— Fiul meu are un caracter special, ești obligată să-l întreții și să-i cumperi o mașină! — a răsunat tăios și fără drept de apel, ca o lovitură care a spart liniștea.

*

Clara a încremenit o clipă, apoi a îndreptat încet fața de masă și a privit pentru ultima oară masa aranjată, de parcă ar fi încercat să păstreze senzația de confort care îi aluneca printre degete. Seara răcoroasă de septembrie se strecura pe la ferestre, iar ea își dorea atât de mult ca această cină să fie caldă, familială, liniștită. Farfuriile cu carne aromată încă abureau, alături se afla un bol cu cartofi și o salată proaspătă de legume, aranjată de ea cu doar câteva minute înainte. Margaret Williams, soacra, se așezase deja la capul mesei cu aerul unei stăpâne absolute, iar lângă ea stătea soțul Clarei — Daniel. Cumnata Sophie venise cu soțul ei, Thomas, iar privită din exterior, întreaga companie părea destul de prietenoasă, aproape exemplară.

 

— Clară dragă, ia loc, mâncarea se răcește — a chemat-o Margaret, făcând un gest nepăsător spre scaunul liber.

 

Clara a zâmbit încordat și s-a așezat vizavi. La început, conversația a urmat cursul obișnuit — au vorbit despre muncă, planuri de weekend și scumpirea produselor. Daniel povestea entuziasmat despre un proiect, Sophie se plângea de vreme și de trafic, iar Thomas mânca în tăcere, intervenind din când în când cu remarci scurte, lipsite de importanță.

 

Clara a observat fără să vrea că Margaret era neobișnuit de tăcută în seara aceea. Rareori intra în discuție, dar din când în când îi arunca Clarei priviri insistente, evaluatoare. De obicei, soacra nu rata ocazia de a povesti despre vecini sau de a oferi un „sfat util” legat de gospodărie.

 

— Îți amintești, mamă, cum am fost eu și Thomas în vacanță anul trecut? — povestea Sophie cu entuziasm. — Fotografiile au ieșit minunate!

 

— Desigur că-mi amintesc — a dat din cap Margaret, dar atenția ei rămânea fixată asupra Clarei, ca și cum ar fi așteptat momentul potrivit.

 

În acel moment, Daniel a lovit din greșeală paharul, care s-a răsturnat, împrăștiind apa pe masă. Toți s-au mișcat deodată, întinzându-se după șervețele pentru a șterge.

 

— Neîndemânatic — a suspinat Margaret, iar în vocea ei se simțea o indulgență afectuoasă.

 

Când masa a fost din nou pusă în ordine, Margaret s-a îndreptat solemn și a lăsat încet furculița jos. Gesturile ei au fost atât de demonstrative, încât discuțiile s-au oprit imediat.

 

— Clara — a rostit ea cu un accent special, — am o discuție serioasă cu tine.

 

O tăcere tensionată a cuprins încăperea. Sophie a încremenit cu paharul în mână, Thomas a rămas cu bucata de pâine suspendată, Daniel s-a încordat. Clara și-a ridicat calm privirea spre soacra ei, deși în interior totul i se strângea.

 

— Vă ascult — a spus ea pe un ton egal.

 

— Ești obligată să-i cumperi fiului meu o mașină — a spus răspicat Margaret. — Daniel are nevoie de o mașină și aceasta este obligația ta.

 

Clara a clipit, fără să creadă imediat ce auzea.

 

— Scuzați-mă, am auzit bine? — a întrebat ea.

*

— Absolut — a confirmat Margaret fără emoție. — Daniel are nevoie de o mașină. El nu este un om obișnuit, ci unul special.

 

Daniel, care împlinise deja treizeci și doi de ani, s-a îndreptat mulțumit, savurând cuvintele mamei sale.

 

— Da, mama are dreptate — a spus el. — Chiar nu sunt ca toți ceilalți.

 

Clara a simțit cum sângele îi urcă în obraji.

 

— Și de ce ar trebui să cumpăr eu mașina? — a întrebat calm.

 

— Dar cine altcineva? — s-a mirat sincer Margaret. — Tu ai un loc de muncă bun și un venit stabil. Daniel încă se caută.

 

— La treizeci și doi de ani? — a apărut o urmă de ironie în vocea Clarei.

 

— El este o fire creativă — a răspuns tăios soacra. — Nu poate sta la un serviciu plictisitor, ca toți ceilalți.

 

— Și cât vor mai dura aceste căutări? — a întrebat Clara.

 

— Cât va fi nevoie — a spus ferm Margaret. — Iar până atunci, tu trebuie să-l susții și să-l întreții.

 

— Da, mamă, spune-i ce fel de mașină trebuie — a intervenit Daniel.

 

— Desigur, dragul meu — s-a luminat Margaret. — Mașina trebuie să fie una demnă, să nu-i fie rușine să o arate oamenilor.

 

— Dar de ce, dacă nu are un loc de muncă? — a întrebat Clara.

 

— Ca să meargă la întâlniri, la cunoștințe și, în general, un bărbat trebuie să aibă mașină — a declarat sigură Margaret.

 

Sophie urmărea dialogul cu interes, iar Thomas dădea din cap în tăcere.

 

— Și dacă refuz? — a spus Clara calm.

 

— Să refuzi? — s-a mirat Margaret. — Cum poți refuza propriul soț?

 

— Foarte simplu — a răspuns Clara. — Voi spune „nu”.

 

Daniel s-a încruntat:

 

— Clara, ce faci? Mama explică totul corect.

 

— Ce explică? — a întrebat Clara. — Că sunt obligată să te întrețin pentru că te consideri special?

 

— Da — a dat din cap Daniel fără ezitare. — Nu este nimic rău în asta.

 

Clara a clătinat din cap și a zâmbit amar.

 

— Și ce primesc eu în schimb?

 

— Cum adică ce? — s-a mirat din nou Margaret. — Vei fi soția unui om special. Este o onoare.

 

— O onoare? — a repetat Clara.

 

— Desigur! — a confirmat Margaret cu încredere. — Nu fiecărei femei îi surâde un asemenea noroc ca ție…

*

Clara și-a coborât încet privirea spre degetele împreunate, apoi s-a uitat din nou la Margaret. În acel moment, ceva s-a rupt definitiv în ea — fără zgomot, fără isterie, dar ireversibil.

 

— Știți — a spus ea încet, iar tăcerea din cameră a devenit și mai apăsătoare, — pentru prima dată nu aud o rugăminte, nici un sfat și nici măcar presiune. Aud o pretenție. Și ea ține de viața mea, de banii mei și de alegerea mea.

 

— Nu exagera — a făcut un gest Margaret. — Vorbesc ca mamă. Am grijă de fiul meu.

 

— Aveți grijă ca el să nu devină niciodată adult — a răspuns calm Clara.

 

Daniel s-a întors brusc spre ea:

 

— Depășești niște limite.

 

— Nu — a clătinat ea din cap. — Le trasez, în sfârșit.

 

Sophie s-a mișcat stânjenită pe scaun.

 

— Poate nu ar trebui atât de dur… — a început ea, dar s-a oprit imediat sub privirea mamei.

 

Clara s-a ridicat de la masă. Scaunul a scârțâit ușor, iar sunetul i s-a părut asurzitor.

 

— Muncesc — a continuat ea, — pentru că vreau să simt că am un sprijin sub picioare. Câștig bani pentru că mă aștept la un parteneriat, nu la întreținerea unui bărbat adult care se numește cu mândrie „special”, dar își pasează responsabilitatea soției și mamei.

 

— Pur și simplu nu înțelegi — a izbucnit Margaret. — Astfel de bărbați sunt rari! Trebuie protejați.

 

— A proteja nu înseamnă a elibera de orice responsabilitate — a spus calm Clara. — A proteja înseamnă a crede că poate singur.

 

Daniel a zâmbit ironic, dar în acel zâmbet nu mai era mulțumire de sine.

 

— Deci refuzi? — a întrebat el.

 

— Da — a răspuns ea scurt. — Nu îți voi cumpăra o mașină. Și nu voi plăti „pauza ta de viață” din banii mei.

 

Margaret a pălit.

 

— Atunci ești o soție rea.

 

Clara a privit-o câteva clipe.

 

— Poate — a spus ea. — Dar sunt sinceră.

 

Și-a luat geanta, a dat ușor la o parte șervețelul și a privit masa care cu puțin timp înainte i se părea simbolul familiei.

 

— Plec — a spus ea. — Nu din casă. Din această discuție. Și din aceste așteptări.

 

— O să regreți — i-a aruncat Margaret din urmă.

 

Clara s-a întors din prag.

 

— Regret doar un lucru — că am tăcut atât de mult.

 

Ușa s-a închis încet, aproape fără zgomot. În urmă au rămas priviri, cina neterminată și ideile altora despre cine ar trebui să fie ea.

 

Iar în hol, sub lumina rece a lămpii, Clara a inspirat adânc și, pentru prima dată după mult timp, a simțit nu neliniște, ci claritate.