— Explică-mi de ce, după câștigul meu, mă bat la ușă mătușa ta, sora ta și mama ta? Au decis cumva să-mi împartă banii? — a șuierat soția.

 

Helena stătea lângă fereastra din living și privea curtea de toamnă, unde vântul smulgea ultimele frunze galbene din copaci, de parcă ar fi vrut să dezgolească ramurile până la esență. În spatele ei se auzea zumzetul deja enervant al televizorului — Andre urmărea un meci de fotbal fără să-și dezlipească privirea de ecran, reacționând doar prin exclamații rare. Doi ani de căsnicie o învățaseră pe Helena multe lucruri. De exemplu, că familia soțului ei nu avea s-o accepte niciodată cu adevărat. Indiferent ce s-ar fi întâmplat și oricât s-ar fi străduit.

 

Totul începuse încă de la nuntă și, de atunci, aproape nimic nu se schimbase. Monique, mătușa lui Andre, se apropiase de mireasă cu un zâmbet acru, forțat, și suficient de tare încât să audă toți invitații, o întrebase de unde își cumpărase Helena rochia — nu cumva de la piață. Sophie, sora soțului, se strâmbase toată seara la decorul modest al sălii și le șoptise prietenelor ei că fratele ei merita mult mai mult fast și „un alt nivel”. Iar Margaret, mama lui Andre, nici măcar nu încercase să-și ascundă dezamăgirea. Soacra era convinsă că fiul ei ar fi putut găsi o partidă mai bună — cu apartament în centru, cu părinți medici sau măcar profesori, nu fiica unei vânzătoare obișnuite din provincie.

*

— Helena, adu-mi apă, — a cerut Andre, fără să-și ia ochii de la ecran, de parcă nu ar fi vorbit cu o persoană vie, ci cu o umbră.

 

Helena a mers în tăcere spre bucătărie. Obiceiul de a îndura și de a nu contrazice se infiltrase în ea în acești ani atât de adânc, încât devenise parte din ființa ei. Andre nu-și apărase niciodată soția în fața rudelor. Fie tăcea, fie se retrăgea în altă cameră când începeau ironiile și înțepăturile. Spunea că nu merită să amplifice conflictul, că femeile se vor lămuri singure, că lui îi era stânjenitor să se pună între mamă și soție.

 

După ce i-a turnat apă din carafă, Helena s-a întors în living. Andre a dat din cap în semn de mulțumire, fără s-o privească. Ea s-a așezat într-un fotoliu, și-a luat telefonul și a început să deruleze știrile fără să le acorde atenție. Gândurile ei se întorceau încăpățânat în altă parte.

 

Cu o zi înainte, după-amiază, o sunase Sophie. Un lucru rar — de obicei, sora soțului comunica cu Helena cu răceală și doar din necesitate. Vocea ei suna exagerat de dulce, aproape lipicioasă.

 

— Helenuța, ce mai faci? Nu ne-am mai văzut de mult, mi-era dor de tine, — ciripea Sophie. — Poate veniți pe la voi în weekend? Fac eu o plăcintă.

 

Helena se mirase de acest ton, dar acceptase din politețe. Apoi, la scurt timp, sunase Monique — cu aceleași inflexiuni blânde și același interes suspect. După ea, Margaret. Toate deveniseră brusc neobișnuit de atente, întrebau de sănătate, de dispoziție, de planuri. Ca și cum ar fi fost înlocuite.

 

Motivul, desigur, exista. Și Helena știa foarte bine care era.

 

Cu trei zile înainte primise o notificare de la compania de loterie. Helena cumpărase un bilet de o sută de ruble — pur și simplu, într-un magazin, stând la coadă, văzuse un panou colorat și hotărâse să încerce, aproape mecanic. Aproape imediat uitase de asta. Iar acum — un mesaj: felicitări, câștig important, invitație la sediu pentru formalități. Cinci milioane de ruble.

 

Helena recitise mesajul de cel puțin zece ori, fără să-și creadă ochilor. Verificase numărul biletului — se potrivea. Sunase la linia de asistență — confirmaseră. Totul era real. Un câștig adevărat.

 

Îi spusese lui Andre chiar în seara aceea. Soțul se bucurase sincer la început, o îmbrățișase, chiar o învârtise prin cameră. Apoi, brusc, devenise serios, se gândise puțin și se așezase pe canapea.

 

— Cinci milioane… o sumă serioasă, Helena. Ar trebui să discutăm cu familia cum e mai bine să le folosim, — spusese el după o pauză.

 

— Cu ce familie? — nu înțelesese ea, simțind cum neliniștea începe să crească în interior.

*

— Cu mama, cu Sophie, cu mătușa. Au experiență, ne pot sfătui, — ridicase din umeri Andre, de parcă ar fi fost ceva de la sine înțeles.

 

Atunci Helena tăcuse. Nu voia să strice momentul de bucurie cu o ceartă. Dar ceva o înțepase dureros pe dinăuntru. De ce ar trebui familia lui să discute despre banii ei?

 

A doua zi au început apelurile. Mai întâi unul, apoi altul, apoi încă unul. Rudele aflaseră parcă vestea printr-o legătură invizibilă, dar extrem de rapidă. Helena bănuia că Andre spusese totul imediat, fără să-i ceară acordul.

 

Prima a sunat Monique, pe la prânz.

 

— Helenuța, am auzit vestea cea bună! Felicitări, ești o norocoasă. Spune-mi, de unde ai cumpărat biletul? Din ce magazin? Și cât ai câștigat exact? Măcar aproximativ?

 

Helena a răspuns evaziv că suma era mare și că totul era în curs de rezolvare. Monique a insistat cu întrebările, dar, după refuz, a încheiat convorbirea nemulțumită.

 

După o oră a sunat Sophie.

 

— Helena, bună! Am auzit că ai avut un noroc extraordinar. Mă bucur atât de mult pentru tine, sincer! — exclama ea. — Te-ai gândit deja ce vei face cu banii? Poate vrei un sfat? Eu, apropo, mă pricep la finanțe.

 

Helena i-a mulțumit politicos și a spus că încă nu s-a decis. Spre finalul conversației, vocea surorii soțului devenise vizibil mai rece — clar așteptase altceva.

 

Spre seară a sunat Margaret.

 

— Helena, e adevărat că ai câștigat la loterie? Andre m-a sunat și mi-a spus. Ei bine, bravo. Cel mai important e să-i folosești cu cap, nu să-i risipești. Vino mâine pe la noi, să discutăm.

 

— Margaret, mâine lucrez, — a încercat Helena să obiecteze, simțind deja cum i se strânge capul.

 

— Atunci poimâine. Sau în weekend. Important e să vii neapărat, — a insistat mama lui Andre și a închis fără să aștepte răspunsul.

 

Helena a pus telefonul pe masă și și-a frecat tâmplele. Durerea de cap devenea tot mai puternică. Chiar credeau acești oameni că au dreptul la banii ei?

 

Vineri seara, când Helena s-a întors de la serviciu obosită și flămândă, a deschis ușa singură. Cheia s-a răsucit în broască, dar din apartament se auzeau deja voci. Voci de femei. Multe voci.

 

Helena a intrat în hol și a încremenit. Pe canapeaua din living stăteau comod Monique, Sophie și Margaret. Toate trei beau ceai din cel mai bun serviciu al Helenei, scos doar la ocazii speciale. Pe masă erau prăjituri — evident nu ieftine, aranjate cu grijă pe un platou.

 

— Oh, a venit Helenuța! — a exclamat Monique, ridicându-se să o întâmpine. — Intră, intră, nu te sfii. Noi stăm la ceai, te așteptam.

 

*

Helena și-a scos paltonul încet, l-a agățat în cuier și abia apoi s-a uitat la femei. În piept îi creștea o senzație grea, lipicioasă, în care se amestecau furia, resentimentul și o claritate rece, aproape tăioasă.

 

— Interesant, — a spus ea calm. — Și cine v-a invitat aici?

 

Sophie s-a uitat spre mama ei și a vorbit prima:

 

— Andre, bineînțeles. Suntem familie. A spus că nu vei avea nimic împotrivă.

 

Helena și-a mutat privirea spre soț. Andre stătea într-un fotoliu, ușor cocoșat, studiind cu atenție modelul covorului, ca și cum acolo s-ar fi aflat răspunsul tuturor întrebărilor.

 

— Deci ai decis că poți invita oameni în casa mea fără să știu? — a întrebat Helena, pe un ton scăzut.

 

— Helena, hai, nu începe… — a început el, dar a fost întrerupt de Margaret.

 

— Nu exagera, — a spus soacra sever. — Nu suntem străini. Am vrut doar să vorbim în familie. Ești emoționată, e de înțeles. Banii sunt o încercare, nu toți fac față.

 

Acelea au fost ultimele cuvinte care au rupt echilibrul. Helena s-a îndreptat încet, simțind cum, în interior, totul se așază definitiv.

 

— În familie? — a repetat ea, cu un zâmbet ironic. — Atunci să vorbim sincer.

 

S-a apropiat de masă, a luat ceașca din care băuse deja una dintre ele și a pus-o cu grijă în chiuvetă. Apoi s-a întors.

 

— Acești bani i-am câștigat eu. Eu am cumpărat biletul. Eu voi rezolva actele și eu voi decide ce fac cu ei. Fără sfaturi, fără „să discutăm” și fără vizite neanunțate.

 

— Vrei să spui că nici măcar o părere nu avem voie să ne spunem? — s-a revoltat Monique, gesticulând. — Îți vrem binele!

 

— Binele? — Helena a privit-o direct în ochi. — Nu mi-ați vrut binele nici la nuntă, nici după. V-au interesat doar banii. Și e normal să fii interesat. Dar nu e normal să-i consideri ai tăi.

 

În cameră s-a lăsat o tăcere grea. Sophie și-a strâns buzele.

*

— Deci ne crezi interesate? — a întrebat ea rece.

 

— Cred că nu ați venit aici pentru mine, — a răspuns Helena calm. — Și haideți să nu ne prefacem că nu e așa.

 

Margaret s-a ridicat, sprijinindu-se de masă.

 

— Andre, auzi cum vorbește cu noi? — a spus ea aspru. — O vei lăsa să se comporte așa?

 

Toate privirile s-au îndreptat din nou spre el. Andre a ridicat capul, iar în ochii lui a apărut ceva asemănător confuziei și fricii — ca și cum ar fi realizat pentru prima dată cât de mult depindea de cuvintele lui.

 

— Mamă… — s-a poticnit el. — Helena are dreptate. E câștigul ei. Nu… nu trebuia să venim fără ea.

 

Cuvintele au sunat nesigur, dar pentru Helena au avut greutate. Margaret a pălit.

 

— Așa deci, — a spus ea încet. — O alegi pe ea.

 

— Aleg să evit un conflict, — a răspuns Andre obosit. — Și corectitudinea.

 

Femeile au început să se pregătească în tăcere. Monique a pus ceașca jos zgomotos, Sophie și-a luat haina fără să-și ia rămas-bun. Margaret s-a oprit la ușă și a spus rece:

 

— Banii arată adevărata față a omului. Să nu uiți asta.

 

— Tocmai pe aceea am văzut-o, — a răspuns Helena.

*

Ușa s-a închis. În apartament s-a lăsat o liniște neașteptată — chiar și televizorul era oprit. Helena a simțit cum tensiunea o părăsește treptat, lăsând în urmă oboseală, dar și o ușurare ciudată.

 

Andre s-a apropiat de ea.

 

— Îmi pare rău, — a spus încet. — Nu credeam că va ajunge atât de departe.

 

Helena l-a privit atent — fără furie, dar nici cu blândețea de altădată.

 

— Va ajunge, Andre. Întotdeauna ajunge. Întrebarea este unde. Iar acum pentru mine e important să știu de partea cui ești — nu în vorbe, ci cu adevărat.

 

El a dat din cap, înțelegând că nu era o amenințare, ci un avertisment sincer.

 

O săptămână mai târziu, Helena a mers singură la sediul companiei de loterie. A rezolvat actele, a pus banii într-un cont separat și, pentru prima dată după mult timp, a simțit nu frică, ci siguranță. O parte din sumă a decis să o investească în educație, o parte să o economisească, iar o parte să o păstreze ca rezervă.

 

Relațiile cu rudele soțului s-au estompat. Fără apeluri, fără „plăcinte” și fără vizite neașteptate. Și, în această liniște, Helena a înțeles neașteptat: câștigul nu i-a oferit doar bani. I-a oferit dreptul de a se alege, în sfârșit, pe ea însăși.