— Ei, Alex, chiar m-ai doborât! M-ai lăsat fără cuvinte! Să o schimbi pe Nicole cu așa ceva?! E un Șoricel! Un Șoricel, Alex! — Thomas se distra pe față.

 

— O cheamă Emma, apropo. Dar ce rost are să-ți explic! — Alex îl privi condescendent pe prietenul lui. — Voi, bărbații, evaluați femeile ca pe niște carcase de vită! Coapsă, spate, uger, Doamne iartă-mă! Iar Emma are suflet, inteligență, minte. Asta nu intră în competența voastră.

 

— Așa, băiatul meu, se pare că ai fost lovit din plin! Mi-e teamă să nu greșesc, dar cred că e dragoste! — constată Thomas, imitând o voce tremurată de bătrân și potrivindu-și ochelari imaginari pe nas.

 

— Clovnule! — zâmbi Alex. — Invidiază în tăcere!

 

Era de acord cu prietenul lui: da, asta chiar era dragoste. Nu o simplă îndrăgostire, ci exact ea — mare, jertfelnică, nu pentru ceva, ci în ciuda tuturor lucrurilor.

 

Până la douăzeci și șapte de ani, Alex trăise fericit fără dragoste. Existau îndrăgostiri, uneori chiar juca rolul relațiilor. Dar nimic serios. Se jucau — se despărțeau, și toată lumea era mulțumită.

 

Cu frumoasa Nicole, însă, nu a mers așa. Alex a ratat cumva momentul în care jocul de-a familia a început să semene suspect de mult cu viața reală. Nicole l-a convins chiar să locuiască împreună. Au stat câteva luni sub același acoperiș. Iar apoi Nicole a spus ceva la care Alex nu se aștepta deloc.

 

— De la tine nu voi aștepta primul pas, se pare. Așa că voi acționa singură! — a declarat Nicole într-o seară.

 

La început, Alex nu a înțeles despre ce este vorba. Dar când Nicole, jucând teatru, s-a așezat într-un genunchi și i-a întins o cutiuță de catifea, a devenit neliniștit.

 

— Propun să ne oficializăm relația și bla-bla-bla… Să fim împreună: la bine și la greu, cu sau fără răceală, în bogăție și în groapă financiară… — și-a continuat spectacolul Nicole.

 

Alex privea în tăcere.

 

— Ei, ce spui, ești de acord? Poți să mă consideri demodată, dar îmi doresc foarte mult o familie și copii! De preferat doi, — și-a încheiat ea reprezentația și s-a ridicat.

*

Alex nu a spus niciun cuvânt. Pur și simplu nu știa cum să-i explice că nu plănuiește să se căsătorească, că îi plac copiii — dar doar ai altora și de la distanță. Iar de femeile însărcinate chiar se temea: prea mari, imprevizibile și plângăcioase.

 

Așa fusese mama lui atunci când o purta pe sora mai mică, Sophie. Alex avea paisprezece ani și se mira sincer de răbdarea tatălui său.

 

— Tată, iartă-mă, dar cum reziști la toanele mamei? Ba vrea pepene la șase dimineața, ba plânge la o melodramă siropoasă, ba se ceartă fără motiv. Ca să nu mai spun că a devenit mare cât un dirijabil!

 

Tatăl i-a răvășit părul blond și a spus:

 

— Pur și simplu o iubesc pe mama ta. Și văd în ea o femeie dragă mie, nu un dirijabil scandalos. Când vei crește și vei iubi, vei înțelege.

 

— Eu am iubit de o sută de ori! — a declarat Alex. — Olivia, Teresa, iar acum Ines.

 

— Asta nu e dragoste, fiule. Sunt hormoni și îndrăgostire. Dragostea este un sentiment matur, — a răspuns tatăl.

 

Alex s-a simțit atunci puțin jignit. Apoi s-a gândit și a decis: „Nici nu am nevoie de dragoste. Prea multe probleme: copii, soție cu toanele ei, muncă pentru binele familiei… Îndrăgostirea e mult mai bună”.

 

Și iată că acum Nicole stătea în fața lui, strângând în mâini stupida cutiuță de catifea, și aștepta un răspuns. Unul pozitiv. Iar el nu-l putea da.

 

— Ei, ce ai? Hai, nu mai… Ce ți-a venit cu căsătoria asta? Ne e bine și așa! — văzând lacrimile din colțurile ochilor ei frumoși, Alex s-a ridicat și a îmbrățișat-o. — Și copiii nu ne trebuie! Îți vor strica silueta și apoi nervii. Nu mai plânge…

 

Dar umerii lui Nicole au început să tremure. Ea a suspinat, s-a lipit de pieptul lui și i-a udat tricoul preferat cu lacrimi. Alex o mângâia pe cap și, în același timp, își făcea un plan de evadare. De data asta se jucase prea mult. Dar cine ar fi știut că Nicole, ușoară și fără griji, va începe să vorbească despre nuntă și copii?

 

S-au despărțit. Însă Nicole nu voia să accepte acest lucru. Suna — de obicei noaptea și, de regulă, amețită. Ba îl acuza de trădare, ba îl implora să o ia de la capăt, și la naiba cu căsătoria — era dispusă să rabde.

*

— M-a scos din minți! N-am crezut niciodată că există fete atât de lipicioase. Credeam că toate aceste povești sunt inventate de bărbați părăsiți ca să se consoleze! Și uite-mă, am pățit-o chiar eu. Ce a găsit la mine, Thomas? E frumoasă, tânără, are picioare nu de la urechi, ci parcă din rădăcina părului. De ce eu? — se plângea Alex.

 

— Sufletul altuia e un mister. Iar cel al unei femei e de-a dreptul „Pătratul Negru” al lui Malevici. Nu înțelegi nimic! — filozofa Thomas. — Poate ar trebui să-ți găsești o nouă prietenă. Măcar de formă.

 

— Nu știu… Parcă nu sunt pregătit încă. Nici măcar de formă, — ofta Alex.

 

Ca să se distragă, Alex s-a aruncat cu capul înainte în muncă. Și, ciudat, haosul complet din viața lui personală a trezit în sufletul său de designer talente nebănuite. Rămânea adesea până târziu, refăcând machete până la perfecțiune.

 

În afară de el, în biroul gol rămânea după program doar o singură persoană: micuța, slabă, cu ochelari — Șoricelul. Mult timp Alex nici nu știa cum o cheamă cu adevărat. Șoricel și atât. I se potrivea.

 

Dar, după cum se știe, munca în comun apropie oamenii. În pauze, beau cafea împreună. La început în tăcere, apoi au început să vorbească. S-a dovedit că Șoricelul se numește Emma. Îi plac cărțile lui Dean Koontz și filmele de groază, nu suportă serialele melodramatice și romanele pentru femei, ține acasă un șobolan decorativ pe nume Marta și nu îi plac pisicile.

 

— Ascultă, Emma, ești pur și simplu sufletul meu pereche! Îți plac aceleași lucruri, urăști aceleași chestii! Dacă mai bei și bere, ești chiar de-a noastră! — se entuziasma Alex…

*

A spus-o fără urmă de ironie — sincer, aproape cu un entuziasm copilăresc. Emma s-a jenat, și-a ascuns privirea în spatele ochelarilor și a ridicat din umeri.

 

— Nu beau bere, — a spus ea încet. — Dar pot ține companie cu o cafea. Sau cu cidru, dacă e sărbătoare.

 

Alex a râs. Nu tare, ci adevărat. Și dintr-odată și-a dat seama că râde așa pentru prima dată după mult timp — fără tensiune, fără gând ascuns, fără nevoia de a părea altcineva.

 

Din seara aceea, cafeaua a devenit o tradiție. Apoi — gustări împreună. Apoi — discuții nu doar despre cărți și filme, ci și despre viață. Emma vorbea puțin, dar fiecare cuvânt al ei era precis. Nu întrerupea, nu contrazicea de dragul contrazicerii, nu încerca să placă. Pur și simplu era — lângă el, calmă și sigură.

 

Într-o zi, când biroul s-a golit neobișnuit de devreme, Alex a spus brusc:

 

— Știi, tu nu ești deloc un Șoricel.

 

Ea l-a privit surprinsă.

 

— Atunci ce sunt?

 

S-a gândit. Și a înțeles că nu poate găsi o comparație. Nu voia nici să o micșoreze, nici să o înfrumusețeze artificial.

 

— Ești… omul lângă care nu e înfricoșător să taci, — a spus în cele din urmă.

 

Emma a zâmbit. Iar zâmbetul nu era timid — era cald.

 

Exact în acea perioadă a reapărut Nicole. Mai întâi un mesaj: „Mi-e dor de tine”. Apoi un telefon. Apoi o criză.

 

— M-ai schimbat pe mine cu acea… șoricică cenușie?! — țipa ea în receptor. — Îți dai seama ce faci?!

 

Alex asculta și, dintr-odată, a realizat limpede: înăuntru era gol. Nici furie, nici vină, nici dorință de a se justifica.

 

— Nicole, nu mai suntem împreună de mult, — a spus calm. — Și nu am schimbat pe nimeni cu nimeni. Pur și simplu merg mai departe.

 

— O să regreți! — a aruncat ea la final.

 

A închis telefonul și a înțeles: nu. Nu va regreta.

 

După o lună, Alex și Emma au ieșit împreună pentru prima dată — nu de la birou, ci pur și simplu la plimbare. Fără fast, fără „întâlniri corecte”. Toamna era blândă și caldă. Mergeau în tăcere, atingându-se uneori cu coatele. Iar acea atingere însemna mai mult decât toate relațiile lui furtunoase de dinainte.

 

— Știi, — a spus brusc Emma, — eu nu am fost niciodată „alegerea împotriva cuiva”. Am fost mereu doar… invizibilă.

*

Alex s-a oprit.

 

— Pentru mine ești o alegere din dragoste. Nu în ciuda. Ci pentru că.

 

Ea l-a privit mult timp. Apoi, pentru prima dată, i-a prins singură mâna.

 

A trecut un an.

 

Alex nu se mai temea de cuvintele „familie” și „responsabilitate”. Nu îl apăsau — deveniseră firești. Emma nu grăbea, nu cerea, nu făcea planuri cu voce tare. Dar într-o zi a spus:

 

— Dacă vei dori vreodată copii — mă voi bucura. Dacă nu — tot vom fi fericiți.

 

Și exact atunci Alex a înțeles: iat-o. Dragostea despre care vorbea tatăl lui. Nu zgomotoasă, nu demonstrativă, nu cerând sacrificii de paradă. Ci matură. Adevărată.

 

Când Thomas a aflat că Alex se căsătorește, a tăcut mult timp. Apoi a zâmbit strâmb:

 

— Ei bine… se pare că ai crescut, băiete.

 

Alex a zâmbit.

 

— Așa se pare.

*

Iar Emma, stând lângă el, nu mai era un Șoricel.

Era acasă.

Și asta era mai mult decât suficient.