— Chiriașii se mută. Acolo va locui sora mea cu copiii, — a spus calm soțul.

 

Élisabeth s-a întors de la serviciu obosită, dar mulțumită. Banca aprobase în sfârșit reducerea dobânzii la creditul ipotecar, ceea ce însemna o economie de aproape trei mii de ruble pe lună. Septembrie fusese bun — chiriașii din apartamentul cu două camere plăteau regulat chiria, acoperind ratele lunare către bancă.

 

Acest apartament Élisabeth îl cumpărase cu patru ani în urmă, înainte de a-l cunoaște pe viitorul ei soț, Marc. Pe atunci, munca într-o companie de construcții aducea venituri bune, iar tânăra femeie decisese să-și cumpere propria locuință. Creditul ipotecar era pe cincisprezece ani, dar închirierea apartamentului unei familii cu copil acoperea complet plățile lunare.

 

Marc înțelegea situația și nu se opusese niciodată chiriașilor. Dimpotrivă, se bucura că soția lui era independentă financiar și nu îi cerea bani pentru credit. El însuși avea o mică garsonieră, unde locuiau împreună după nuntă.

 

Când a deschis ușa apartamentului, Élisabeth a auzit voci din bucătărie. Marc vorbea cu cineva la telefon — după intonație, era vorba de rude. Femeia și-a scos pantofii, și-a agățat haina și s-a îndreptat spre soț.

 

— Da, mamă, înțeleg. Desigur, vom ajuta, — spunea Marc în telefon. — Nu te îngrijora atât. Clara va găsi o soluție.

 

Élisabeth s-a așezat lângă el și l-a privit întrebător. El a acoperit receptorul cu palma și a explicat încet:

 

— Clara a divorțat. Definitiv. A rămas singură cu copiii.

*

Sora lui Marc, Clara, în vârstă de treizeci și doi de ani, se afla de jumătate de an în proces de divorț. Soții nu reușiseră să împartă bunurile comune și să decidă cu cine vor rămâne copiii — Lucas, de opt ani, și Sophie, de cinci. În cele din urmă, instanța a decis ca copiii să rămână cu mama, iar tatăl să plătească pensie alimentară.

 

— Bine, mamă, vom găsi ceva, — a încheiat Marc convorbirea și a pus telefonul jos.

 

— Ce s-a întâmplat? — a întrebat Élisabeth.

 

— Clara nu are unde să stea. Apartamentul rămâne fostului soț, iar bani de chirie nu are deocamdată. Mama ne roagă să ajutăm.

 

Élisabeth a dat din cap, cu compasiune. Un divorț cu copii nu este niciodată ușor, mai ales când apare problema locuinței.

 

A doua zi, când Élisabeth s-a întors de la serviciu, soacra era deja acasă. Maria Laurent stătea în bucătărie cu o ceașcă de cafea și studia atent ceva pe telefon.

 

— Élisabeth, vino, așază-te, — a chemat-o prietenos. — M-am gândit la situația Clarei.

 

Élisabeth s-a spălat pe mâini și s-a așezat în fața Mariei Laurent. Femeia a lăsat telefonul jos și a privit-o serios.

 

— De ce să se chinuie Clara cu chiria și să arunce banii pe fereastră? Aveți un apartament cu două camere, aproape gol. Să se mute acolo cu copiii.

 

Élisabeth a clipit de câteva ori, încercând să proceseze ce auzise. Apartamentul nu era deloc gol — acolo locuia o familie care plătea chiria regulat de doi ani.

 

— Maria Laurent, dar acolo sunt chiriași, — a amintit Élisabeth cu prudență.

 

— Și ce dacă? Îi dai afară. De ce străini, când rudele au nevoie? — a ridicat din umeri soacra, ca și cum ar fi fost ceva evident.

*

— Dar chiria acoperă creditul. Fără acești bani, nu pot plăti banca.

 

Maria Laurent s-a încruntat, de parcă Élisabeth ar fi spus ceva indecent.

 

— Élisabeth, ce sunt discuțiile astea? Marc va ajuta, dacă e nevoie. Important e ca copiii să nu rămână pe drumuri. Sophie e atât de mică, iar Lucas abia a început școala. Îți imaginezi cât de greu le este după divorțul părinților?

 

Élisabeth înțelegea dificultățile copiilor, dar nu înțelegea deloc logica soacrei. Chiriașii plăteau douăzeci și opt de mii pe lună, ceea ce acoperea complet rata ipotecară de douăzeci și cinci de mii și lăsa o mică sumă pentru utilități.

 

— Maria Laurent, nu sunt împotriva ajutorului pentru Clara, dar poate ar fi mai bine să găsim o altă variantă? Închirierea nu este un capriciu, ci o necesitate.

 

Soacra a pus ceașca pe masă, nemulțumită.

 

— Ce altă variantă? Clara lucrează ca manager într-un salon de înfrumusețare, acolo se câștigă foarte puțin. Iar aici e o locuință gata, fără să plătească chirie.

 

— Dar eu trebuie să plătesc banca în fiecare lună. Fără chirie, nu am din ce.

 

— Și soțul la ce e? — a întrebat brusc Maria Laurent.

 

Élisabeth s-a uitat la ea, descumpănită. Marc lucra ca tehnician într-un service auto, iar salariul lui abia ajungea pentru cheltuielile zilnice. Să preia și ratele soției ar fi însemnat o reducere drastică a bugetului.

 

— Maria Laurent, apartamentul este pe numele meu. Este responsabilitatea mea.

 

— Și ce dacă? Acum sunteți soț și soție. Trebuie să vă ajutați. Iar familia — cu atât mai mult.

 

Discuția a fost întreruptă de sunetul cheii în yală. Marc s-a întors acasă. A sărutat-o pe soție, a salutat-o pe mamă și s-a așezat la masă.

 

— Ți-a spus deja mama despre ideea cu apartamentul? — a întrebat-o pe Élisabeth.

 

— Mi-a spus, — a dat ea din cap.

 

— Și ce crezi?

 

Élisabeth s-a uitat la soț, apoi la soacră. Maria Laurent o privea așteptând, de parcă răspunsul ar fi fost evident.

 

— Marc, dar creditul? În fiecare lună trebuie să plătesc douăzeci și cinci de mii băncii.

 

— Ne vom descurca cumva. Important e ca Clara și copiii să nu umble din chirie în chirie.

*

Élisabeth a simțit cum i se înroșesc obrajii. Marc vorbea ca și cum ar fi fost o nimica toată, nu o responsabilitate financiară serioasă.

 

— Cum ne vom descurca? Ai douăzeci și cinci de mii în plus în fiecare lună?

 

Marc a schimbat stângaci greutatea de pe un picior pe altul.

 

— Ei… poate găsim un venit suplimentar. Sau împrumutăm de la cineva.

 

— De la cine? Și pe ce termen? — Élisabeth încerca să rămână calmă, dar vocea trăda tensiunea.

 

Maria Laurent a intervenit:

 

— Élisabeth, de ce te îngrijorezi atât? Clara va sta temporar, până se pune pe picioare. Apoi, cine știe, poate se va recăsători.

 

— Și dacă nu? Dacă va locui acolo ani întregi?

 

Soacra a făcut un gest din mână:

 

— Nu se va întâmpla. Clara e o femeie frumoasă, bărbații au fost mereu în jurul ei.

 

Élisabeth s-a lăsat pe spătarul scaunului. Logica soacrei și a soțului i se părea de neînțeles. Trebuia să alunge chiriași solvabili pentru a caza o rudă, fără ca nimeni să explice de unde vor veni banii pentru credit.

 

— Și ce le spunem chiriașilor? — a întrebat Élisabeth.

 

— Le spunem că apartamentul e necesar pentru uz personal, — a ridicat din umeri Marc. — Conform legii, proprietarul poate rezilia contractul de închiriere.

 

— Au nevoie de timp să găsească altă locuință. Cel puțin o lună.

 

— Le dăm o lună. În acest timp, vom găsi o soluție pentru bani.

 

Seara, după ce soacra a plecat, Élisabeth a încercat din nou să vorbească cu soțul ei.

 

— Marc, chiar crezi că ne vom descurca cu plățile suplimentare?

 

— Élisabeth, e sora mea. A rămas singură cu doi copii. Chiar nu înțelegi?

 

— Înțeleg. Dar înțeleg și că banca nu va aștepta dacă nu mai plătim creditul.

 

Marc s-a așezat lângă ea și i-a luat mâna.

 

— Vom găsi o soluție. Poate luăm un credit de consum pentru câteva luni.

*

— Cu douăzeci la sută dobândă anuală? Ca să plătim și mai mult?

 

— Atunci cerem un împrumut de la părinți.

 

— Părinții tăi nu au asemenea bani. Nici ai mei.

 

Marc a tăcut, realizând că soția are dreptate. Dar nu avea de gând să dea înapoi.

 

— Clara este singura mea soră. Nu pot abandona sângele meu în momente grele.

 

— Iar eu sunt soția ta. Și am obligații față de bancă, pe care nimeni nu le-a anulat.

 

Bărbatul s-a ridicat și a început să se plimbe prin cameră.

 

— Élisabeth, chiar sunt banii mai importanți pentru tine decât oamenii?..

*

Ea a tăcut mult timp. Îl privea pe Marc cum se plimba prin cameră ca un animal în cușcă și, dintr-odată, a simțit ceva ciudat: înainte, în astfel de momente, începea să se justifice, să explice, să demonstreze. Acum — nu. Era doar o înțelegere grea și rece.

 

— Nu este vorba despre bani, — a spus ea în cele din urmă. — Este vorba despre responsabilitate. Și despre respect. Față de mine.

 

Marc s-a oprit.

 

— Te respect. Dar este familie.

 

— Dar eu ce sunt? — a întrebat Élisabeth încet. — O vecină? Un bancomat? O soluție temporară?

 

A deschis gura, dar nu a găsit niciun răspuns.

 

A doua zi, Marc i-a sunat singur pe chiriași. Élisabeth auzea conversația din camera alăturată: pauze stânjenitoare, explicații încurcate, scuze. Când a închis, pe chipul lui se citea iritarea.

 

— Le-am dat o lună, — a spus el. — Așa cum am stabilit.

 

Élisabeth a dat din cap. În interior, totul s-a strâns. Acea lună devenise un termen limită.

 

După o săptămână, Maria Laurent a apărut din nou în apartament — nu cu un zâmbet, ci cu o atitudine de afaceri.

 

— Am rezolvat totul, — a anunțat ea, fără să-și scoată paltonul. — Clara se mută la sfârșitul lunii. Pentru copii am găsit deja școală și grădiniță în apropiere.

 

— Și asta am decis-o eu cu Marc? — a întrebat Élisabeth calm.

 

Soacra a miji ochii.

 

— Începi să te încăpățânezi. Nu e frumos.

 

— Nu e frumos să dispuneți de ceva ce nu vă aparține, — a răspuns Élisabeth la fel de calm. — Eu nu mi-am dat acordul.

 

— Ești obligată! — a ridicat vocea Maria Laurent. — Ești soția fiului meu!

 

Marc stătea între ele, evident neștiind unde să privească.

 

— Mamă, hai fără țipete…

*

— Nu, cu țipete! — l-a întrerupt ea brusc. — Să spună clar: este împotriva fiicei mele și a nepoților mei!

 

Élisabeth s-a ridicat încet.

 

— Sunt împotriva faptului de a fi pusă în fața faptului împlinit și de a mi se pasa deciziile altora. Dacă Clara are nevoie de ajutor — să discutăm variante. Sunt dispusă să ajut financiar, în limite rezonabile. Dar să fiu lipsită de sursa mea de venit și să risc creditul — nu.

 

În cameră s-a lăsat liniștea.

 

— Deci alegi banii, — a spus soacra rece.

 

— Aleg limitele, — a răspuns Élisabeth.

 

În aceeași seară, Marc și-a strâns lucrurile și a plecat la mama lui. „Trebuie să mă gândesc”, a spus la plecare. Élisabeth nu l-a oprit.

 

Luna a trecut repede. Chiriașii au plecat, dar Clara nu s-a mutat — a apărut o altă soluție: o prietenă i-a propus să locuiască împreună. Maria Laurent a anunțat acest lucru sec, la telefon, ca și cum ar fi fost un detaliu neimportant.

 

— Vezi? — a spus ea. — Ne-am descurcat și fără apartamentul tău.

 

Élisabeth a zâmbit doar ironic.

 

Două luni mai târziu, Marc s-a întors — obosit, cu speranțele șifonate.

 

— Am înțeles că am greșit, — a spus el. — Mama a exagerat. Dar putem începe de la capăt?

 

Élisabeth l-a privit atent — fără furie, fără lacrimi.

*

— Eu am început deja, — a răspuns ea. — Fără război. Dar și fără capitulare.

 

După jumătate de an, continua să plătească singură creditul. Apartamentul era din nou închiriat. Viața devenise mai liniștită — și mai clară.

 

Uneori, Élisabeth își amintea întrebarea: „Chiar sunt banii mai importanți decât oamenii?”

Și de fiecare dată își răspundea sincer: nu banii sunt mai importanți. Mai important este să nu te pierzi pe tine, ajutându-i pe alții.