— Cât timp studiază, să locuiască aici? Nici vorbă! Locuința mea nu este hotel — strângeți lucrurile și plecați!

 

Seara de septembrie era ploioasă. Clara stătea lângă fereastra apartamentului ei cu două camere, urmărind cum picăturile se prelingeau pe sticlă. Martin era așezat la masă, răsfoind documente de la serviciu. Nimic nu anunța că liniștea serii de sâmbătă urma să fie tulburată.

 

Apartamentul îi revenise Clarei de la părinți, după moartea lor, cu trei ani în urmă. Atunci Martin se mutase la ea, iar viața lor intrase pe un făgaș stabil. Locuința din centrul orașului devenise cuibul lor confortabil. Clara lucra ca manager într-o companie de construcții, iar Martin era inginer la o fabrică. Veniturile le permiteau un trai liniștit.

*

Singura umbră asupra armoniei lor familiale era Madeleine, mama lui Martin. O femeie cu un caracter de fier, convinsă că este datoria ei să controleze viața fiului. Apeluri la orice oră, vizite neanunțate, sfaturi despre renovări, cumpărături, chiar și despre produsele din frigider — toate acestea deveniseră obișnuite pentru tânăra familie.

 

— Marty, iar cumperi crenvurștii aceia? — se plângea ea frecvent. — Sunt numai chimicale! Mai bine luai carne.

— Clara, de ce ai pus canapeaua tocmai aici? — critica ea aranjarea mobilei. — Nu e deloc feng shui.

 

Martin prefera să tacă atunci când mama începea predicile. Clara învățase să se stăpânească, deși fiecare astfel de vizită lăsa un gust amar.

 

În seara aceea, când ploaia bătea cu putere în acoperiș, soneria ușii sună brusc. Martin ridică privirea din hârtii, iar Clara se întoarse de la fereastră.

 

— Cine o fi pe vremea asta? — se miră Clara.

— Nu știu — ridică din umeri Martin și se îndreptă spre ușă.

 

Când descuie, rămase încremenit. Pe prag stătea Madeleine, într-un palton ud, iar lângă ea — o tânără de vreo nouăsprezece ani, cu un geamantan mare.

 

— Mamă? — spuse Martin derutat. — Ce s-a întâmplat?

— Bună, dragul meu! — răspunse Madeleine energic, intrând în hol. — Fă cunoștință cu Sophie, fiica surorii mele, Lucy. Ți-o amintești pe Lucy, cea care locuiește în alt oraș.

 

Fata zâmbi timid și dădu din cap. Sophie era o blondă drăguță, cu ochi mari, albaștri. Îmbrăcată modest — blugi, un pulover simplu și adidași.

 

Clara ieși din bucătărie, ștergându-și mâinile cu un prosop. Văzându-i, ridică sprâncenele.

 

— Bună seara, Madeleine — salută ea reținut.

— Clara, draga mea! — scoase paltonul și îl agăță, ca și cum ar fi fost la ea acasă. — Iat-o pe Sophie.

— Bună seara — spuse fata încet.

 

Madeleine intră în sufragerie și se așeză pe canapea fără să aștepte invitație. Sophie rămase în hol, cu geamantanul.

*

— Situația este următoarea — începu Madeleine, desfăcându-și eșarfa. — Sophie a fost admisă la facultatea de pedagogie, la zi. Lucy nu își permite chirie — soțul ei bea, abia se descurcă.

 

Clara se apropie de fotoliul din fața canapelei, dar nu se așeză. Martin rămase între hol și sufragerie, neînțelegând unde duce discuția.

 

— Și ce ar trebui să facem noi? — întrebă Clara prudent.

— Cum ce? — se miră Madeleine. — Va locui la voi cât timp studiază. Este o fată bună, liniștită. Nu va deranja.

 

Aerul din cameră păru să se îngroașe. Clara își puse mâinile pe șolduri.

 

— Îmi cer scuze, dar când a fost luată această decizie fără mine? — vocea ei era calmă, dar fermă.

— Hai, Clara — flutură mâna Madeleine. — Unde altundeva să stea copilul? Aveți apartament mare, o cameră liberă. Și suntem familie.

— Ce fel de familie? — își îngustă ochii Clara. — Sophie nu este rudă cu mine.

— Este verișoara lui Martin! — se revoltă Madeleine. — Deci este și ruda ta.

 

Martin tăcea, studiind covorul. Sophie puse geamantanul jos și își scoase geaca.

 

— Martin — spuse Clara — tu ce părere ai?

— Eu… adică… — ezită el. — Poate chiar am putea ajuta. Temporar.

 

Fața Clarei se înroși. Își strânse pumnii.

 

— Marty, înțelegi — insistă Madeleine. — Sophie este aproape orfană. Tatăl lipsește, mama a crescut-o singură. Acum vrea să reușească.

— Am bursă — adăugă Sophie încet. — Pot contribui la mâncare.

— Vezi? — se bucură Madeleine. — Este modestă. Va studia și va ajuta prin casă.

 

Clara închise ochii și numără până la zece. Apoi îl privi direct pe Madeleine.

 

— Cât timp studiază, va locui aici? — repetă ea. — Cât înseamnă asta? Cinci ani?

— Patru ani de licență — spuse Sophie nesigur.

— Patru ani! — se întoarse Clara spre soț. — Martin, auzi? Patru ani un străin va locui în apartamentul meu!

— Nu este străină — interveni Madeleine. — Este rudă.

— Locuința mea nu este hotel! — izbucni Clara. — Strângeți lucrurile și plecați!

 

Tăcere. Ploaia se întări afară.

 

— Clara — spuse Martin încet. — Poate nu ar trebui așa brusc. Să discutăm.

— Să discutăm? — se întoarse ea spre el. — Când trebuia să discutăm? Înainte să vină mama ta cu chiriașul și geamantanul?

— Clara — spuse Madeleine mustrător. — Ești tânără, nu știi viața. Eu am trăit șaizeci de ani și știu ce înseamnă să ajuți.

— Să ajuți? — zâmbi ironic Clara. — Aveți apartament. De ce nu locuiește Sophie la dumneavoastră?

— Am garsonieră! — se indignă Madeleine. — Unde să stăm două persoane? La voi este spațiu.

— Este spațiu pentru mine și soțul meu — spuse Clara ferm. — Pentru nimeni altcineva.

 

*

Madeleine se făcu palidă, dar se stăpâni repede. Se ridică de pe canapea lent, cu demnitate, ca și cum ar fi urmat să țină un discurs în fața familiei.

 

— Așa deci — spuse ea cu un zâmbet rece. — Alungi un copil pe ploaie. Foarte matur, Clara. Întotdeauna am știut că ești egoistă, dar chiar așa…

 

Sophie tresări și strânse mânerul geamantanului. Ochii i se umeziră, dar nu plânse.

 

— Mătușă Madeleine, poate nu e cazul… — șopti ea. — Chiar pot să-mi găsesc o cameră. Mi s-a spus doar că totul era deja decis…

 

Clara se întoarse brusc spre fată.

 

— Exact. Pentru tine s-a decis totul. Fără mine. În apartamentul meu.

 

Martin ridică în sfârșit privirea. Părea obosit și derutat, ca și cum ar fi îmbătrânit câțiva ani în zece minute.

 

— Mamă — spuse el încet. — Trebuia să vorbești mai întâi cu noi. Cu Clara.

 

— Să vorbesc? — izbucni Madeleine. — De ce? Sunt mamă! Știu mai bine ce e corect! Tu ai fost mereu moale, Martin. Dacă nu decideam eu pentru tine, încă ai fi stat într-un apartament comun!

 

— Aș fi trăit acolo unde aș fi ales singur — răspunse el neașteptat de ferm.

 

Camera deveni și mai tăcută. Până și ploaia păru să se domolească.

 

Madeleine îl privi pe fiu cu neîncredere.

 

— Deci mergi împotriva mea? Pentru ea?

 

— Nu împotriva ta — oftă Martin. — Ci pentru familia mea. Pentru soția mea.

 

Clara se îndreptă încet. Nu zâmbea, dar în ochii ei apăru o ușurare.

 

— Sophie — spuse ea calm. — Nu am nimic personal cu tine. Dar nu vei locui aici. Este definitiv.

 

Fata dădu din cap și își șterse obrazul cu dosul palmei.

 

— Înțeleg — răspunse încet. — Îmi pare rău… Nu am vrut probleme.

 

Madeleine pufni și își apucă paltonul.

 

— Desigur. Toți sunteți împotriva mea. Ca întotdeauna. Hai, Sophie. Aici nu ne așteaptă nimeni.

*

Se îndreptă demonstrativ spre hol. Sophie aruncă o privire scurtă spre Martin și trase geamantanul după ea.

 

La ușă, Madeleine se întoarse.

 

— Să nu crezi, Clara, că acesta e sfârșitul — șuieră ea. — Familia nu uită atât de ușor.

 

— Eu știu să pun limite — răspunse Clara calm. — Și va trebui să acceptați asta.

 

Ușa se închise. Nu trântită — doar închisă. Surd. Definitiv.

 

Martin rămase mult timp tăcut, apoi se așeză pe marginea scaunului și își trecu palmele peste față.

 

— Iartă-mă — spuse el. — Ar fi trebuit să opresc asta de la început.

 

Clara se apropie de fereastră. Ploaia încă cădea, dar mai domol.

*

— Important este că ai făcut-o acum — răspunse ea. — Data viitoare nu voi mai aștepta.

 

El dădu din cap.

 

Pentru prima dată după mult timp, în apartament se făcu cu adevărat liniște.

Nu pentru că conflictul dispăruse, ci pentru că fusese trasată o limită.

Și amândoi o simțeau.