— Deci aici au dispărut banii noștri tot acest timp! — vocea Emmei tremura de indignare în timp ce flutura extrasele bancare găsite în fața soțului ei.

*

Mark stătea în bucătărie, cu privirea fixată în ceașca de cafea rece. Umerii îi erau lăsați, iar pe față i se citea expresia unui om prins pe nepregătite. Emma stătea în fața lui, strângând cu putere mapa cu documente bancare pe care le descoperise din întâmplare în sertarul lui de la birou, în timp ce căuta capsatorul.

 

Trei ani. Trei ani întregi s-a privat de tot, convinsă că strâng bani pentru avansul la un apartament. Trei ani a cumpărat mâncare doar la promoții, a purtat haine vechi și a refuzat întâlniri cu prietenele, pentru că „fiecare bănuț contează”. Iar în tot acest timp, o parte semnificativă din bugetul lor mergea către mama lui Mark.

 

— Ai de gând să spui ceva? — Emma a aruncat mapa pe masă, iar foile s-au împrăștiat peste tot. — Sau o să taci din nou, ca de obicei, când e vorba de mama ta?

 

Mark a ridicat spre ea o privire vinovată. În ochii lui cenușii se vedea o oboseală atât de profundă, încât pentru o clipă Emmei i s-a făcut milă de el. Dar doar pentru o clipă.

 

— Emma, pot să-ți explic totul… — a spus el încet.

 

— Să explici? — ea a zâmbit amar. — Ce anume să explici? În fiecare lună, treizeci de mii plecau la mama ta. Treizeci de mii, Mark! Asta e jumătate din salariul tău! Și niciodată, auzi, niciodată nu mi-ai spus nimic!

 

A început să se plimbe nervos prin bucătărie, încercând să se stăpânească. Garsoniera mică, închiriată, i s-a părut brusc o cușcă strâmtă. Frigiderul vechi bâzâia, robinetul picura — o problemă pe care proprietarul promisese să o rezolve cu o lună în urmă. Iar în tot acest timp, ei ar fi putut avea o viață mai bună — doar că banii mergeau în altă direcție.

 

— Mama are nevoie de sprijin — a spus în cele din urmă Mark. — Are o pensie mică, știi bine.

 

— Știu? — Emma s-a întors brusc spre el. — Ce anume știu? Că mama ta are un apartament spațios cu trei camere în centru? Că în fiecare vară merge la tratament? Că are o haină de blană nouă de două sute de mii? Toate astea le știu foarte bine! Dar faptul că noi o întreținem practic, în timp ce trăim în acest apartament fără confort — asta am aflat abia acum!

 

Adevărul a lovit-o ca un jet de apă rece. În toți acești ani o considerase pe Marta Schultz o femeie economă, care știe să trăiască din pensie. Se dovedise că „economia” ei se baza pe banii lor.

 

— Este mama mea — a repetat Mark încăpățânat. — Sunt obligat să o ajut.

 

— Să ajuți — da, dar nu distrugându-ți propria familie! — Emma s-a așezat în fața lui, încercând să vorbească mai calm. — Mark, de trei ani strângem bani pentru un apartament. Lucrez la două joburi, ajung acasă târziu, ca să avem o șansă la o locuință a noastră. Și se pare că totul e doar ca mama ta să-și cumpere încă un aparat nou?

 

Și-a amintit cum, nu demult, Marta Schultz se lăuda cu un multicooker nou de patruzeci de mii. „Sănătatea e cea mai importantă”, spusese atunci. „La vârsta mea trebuie să mănânc corect.” Iar Emma, în același timp, fierbea supă într-o oală veche, cu emailul sărit.

 

— Nu înțelegi — Mark și-a trecut mâinile peste față. — M-a crescut singură. Tata a plecat când aveam cinci ani. A muncit la mai multe joburi ca să nu-mi lipsească nimic.

 

— Și acum trăiești ca să nu-i lipsească ei nimic — a încheiat Emma în locul lui. — Dar noi? Familia noastră? Noi nu contăm?

 

În cameră s-a lăsat o tăcere apăsătoare. Din apartamentul vecin se auzea televizorul, iar știrile pătrundeau în bucătăria lor mică. Emma îl privea pe soțul ei și, pentru prima dată în anii de căsnicie, nu vedea în el un partener, ci un copil care nu s-a desprins niciodată de mama lui.

 

— Știi ce e cel mai dureros? — a spus ea după o pauză. — Faptul că mi-ai ascuns asta. Suntem soț și soție, Mark. Astfel de lucruri se decid împreună. Iar tu ai decis pentru amândoi.

*

— Știam că vei fi împotrivă — a spus el încet.

 

— Normal că sunt împotrivă! Orice soție ar fi împotriva ideii de a întreține o soacră care trăiește mai bine decât noi!

 

În acel moment s-a auzit soneria de la ușă. Emma și Mark s-au privit. Era deja ora nouă seara și nu așteptau pe nimeni.

 

— E mama — a murmurat Mark, ridicându-se. — Am sunat-o cât timp erai la baie.

 

În interiorul Emmei totul s-a strâns. Desigur. Din nou mama lui. Întotdeauna mama lui.

 

Marta Schultz a intrat ca la ea acasă. Nici măcar nu și-a scos pantofii, a mers direct în bucătărie, a aruncat o privire asupra documentelor și și-a strâns buzele.

 

— Ei, le-ai găsit? — a întrebat rece, în loc de salut.

 

Emma s-a ridicat, încrucișându-și brațele pe piept. La cincizeci și opt de ani, Marta Schultz arăta tânără: păr îngrijit, manichiură, haine scumpe. Toate — pe banii lor.

 

— Da, le-am găsit. Și știți ceva? Trăiți pe banii noștri, în timp ce eu și Mark stăm cu chirie în acest apartament.

 

Soacra a zâmbit ironic, privirea ei fiind plină de superioritate.

 

— Pe banii voștri? Eu mi-am crescut fiul singură, am trăit în lipsuri, pe când voi erați încă niște copii. Am dreptul la atenția și sprijinul lui!

 

— Sprijinul e una — a spus ferm Emma. — Iar ceea ce se întâmplă acum e cu totul altceva.

 

— Cum îndrăznești să-mi vorbești așa! — și-a ridicat vocea Marta Schultz. — Mark, auzi cum vorbește soția ta cu mama ta?

 

Mark stătea în mijlocul bucătăriei, privirea lui sărind de la una la alta. Emma știa: din nou o va alege pe mama lui.

*

— Emma, nu vorbi așa cu ea — a spus el încet.

 

— Exact! — a intervenit Marta Schultz. — Trebuie să-i respecți pe cei mai în vârstă! Iar ea nu face decât să se lege de orice. O soție adevărată trebuie să-și susțină soțul, nu să facă scandal!

 

— O soacră adevărată — a întrerupt-o Emma — nu ar trebui să scoată bani de la fiul ei și să distrugă o familie străină!

 

— Eu? — Marta Schultz și-a dus teatral mâna la piept. — Eu vreau doar ca fiul meu să fie fericit! Iar cu o soție ca tine, care numără fiecare bănuț și o invidiază pe o femeie mai în vârstă…

 

— …o invidiază pe o femeie mai în vârstă — a încheiat Marta Schultz apăsat, ca și cum ar fi pus punct final.

 

Emma a simțit brusc o liniște ciudată. Nu ușurare, nu oboseală, ci o claritate rece și precisă, ca un întrerupător apăsat. Totul s-a așezat la locul lui.

 

— Nu — a spus ea încet, dar suficient de clar încât amândoi să se întoarcă spre ea. — Nu invidiez pe nimeni. Pur și simplu nu mai vreau să trăiesc pe principiul resturilor.

 

Mark a făcut un pas spre ea, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar s-a oprit. Părea pierdut, aproape speriat — ca un om care a înțeles brusc că structura familiară se prăbușește, iar un sprijin nou încă nu există.

 

— Emma, hai să nu luăm decizii pripite — a început el nesigur. — Putem discuta totul. Mama, poate chiar…

 

— Nu — l-a întrerupt din nou, iar de data aceasta în vocea ei era fermitate. — Nu mai e nimic de discutat. Alegerea ai făcut-o demult. Eu doar am aflat despre ea astăzi.

 

Marta Schultz a pufnit și s-a întors demonstrativ spre fereastră.

 

— Vezi, Mark — a spus ea cu o oboseală jucată. — Ți-am spus eu: nerecunoștință. Toată viața mea pentru tine, iar ea…

 

— Ajunge — a spus Mark brusc, cu o duritate neașteptată.

 

Ambele femei au tăcut. Chiar și el părea surprins de propriul ton, dar de data aceasta nu a mai dat înapoi.

 

— Ajunge, mamă. Asta este familia noastră. Banii noștri. Și tu… tu nu aveai dreptul să vorbești așa cu Emma.

 

Marta Schultz s-a întors încet, strângându-și ochii.

 

— Vorbești serios? După tot ce am făcut pentru tine, alegi partea ei?

 

Mark a înghițit în sec. Degetele i s-au strâns și s-au relaxat nervos.

 

— Nu aleg o parte — a spus el cu voce joasă. — Încerc, în sfârșit, să cresc.

 

Emma îl privea și înțelegea: chiar și acum nu o făcea pentru ea, ci din vinovăție — doar direcționată în altă parte. Și asta era, poate, cel mai dureros.

 

— Nu am nevoie de scuze, Mark — a spus ea calm. — Și nu am nevoie de promisiuni. Am nevoie de o viață în care să nu mă simt inutilă.

 

S-a apropiat de cuier, și-a luat geaca și a aruncat-o pe umăr.

 

— În seara asta o să dorm la o prietenă. Mâine îmi voi lua lucrurile.

 

— Tu… pleci? — a întrebat el derutat.

 

— Ies din triunghi — a răspuns Emma fără să se întoarcă. — Tu poți rămâne în el, dacă îți este mai comod.

 

Marta Schultz a zâmbit, dar în privirea ei a apărut o umbră de neliniște.

 

— Nu dramatiza — a aruncat ea. — O să-i treacă și o să se întoarcă.

 

Emma s-a oprit în ușă și, pentru prima dată în toată seara, și-a privit soacra fără furie.

 

— Nu — a spus ea. — Nu mă voi întoarce. Pentru că, spre deosebire de dumneavoastră, eu știu valoarea timpului meu și a propriei mele vieți.

 

A ieșit, închizând ușa cu grijă în urma ei.

 

Pe casa scării era liniște și mirosea a frig. Coborând treptele, Emma a simțit cum tensiunea ultimilor ani începe să-i părăsească umerii. Era înfricoșător, dureros, necunoscut — dar pentru prima dată după mult timp, sincer.

 

Sus, Mark a rămas nemișcat în mijlocul bucătăriei. Hârtiile erau împrăștiate pe masă, ceasul ticăia prea tare, iar mama lui deja vorbea iritat despre femei nerecunoscătoare și căsnicii distruse.

 

Și abia atunci a început să înțeleagă că rămăsese cu adevărat — fără familie, fără alegere și fără omul care era gata să meargă alături de el mai departe.