— EȘTI OBLIGATĂ să cedezi apartamentul cumnatei tale! — țipa strident soacra. — Ea e TÂNĂRĂ, iar tu oricum vei rămâne SINGURĂ!

*

Din bucătărie se auzea vuietul televizorului. Un talk-show — despre divorțuri sau pensii alimentare: totul amestecat, zgomot, lacrimi, prezentatorul se zbătea ca și cum ar primi un premiu pentru volum. Victoria s-a gândit o clipă să scoată ștecherul din priză — apoi a renunțat, să se uite Arthur. De dimineață umbla morocănos, de parcă nu i-ar fi pus borș cu mărar, ci griș.

 

Ea stătea la fereastră cu a treia ceașcă de cafea. Amară, fără zahăr — ca firea Martei Schneider. În apartament mirosea a mâncare, a detergent și a ceva stătut — poate de la buretele vechi de la chiuvetă, pe care Arthur promitea de câteva zile să-l schimbe.

 

Privirea i-a căzut pe pervaz — facturi, bon de magazin, niște piulițe. Din nou Anna își lăsase lucrurile, când „a trecut pentru un minut”.

 

Pentru un minut. Desigur. Data trecută a stat trei ore, a mâncat tot platoul și a stricat aspiratorul de două ori. Apoi a postat pe rețele: „Ador să vin la fratele meu, e atât de primitor”. Primitor — pentru că Victoria freacă zilnic până lucește.

*

— Mănânci sau să încuiez frigiderul? — a strigat ea spre sufragerie.

 

— Așteaptă, e interesant despre pensiile alimentare — a răspuns Arthur fără să-și ia ochii de la ecran.

 

— Da, o să-ți fie util — a mormăit Victoria și s-a întors la masă.

 

În fața ei era un caiet cu calcule. De jumătate de an strângea bănuț cu bănuț pentru o mașină second-hand. Nu nouă — are cap pe umeri, nu se bagă în credite. Dar funcțională, cu aer condiționat. Până la birou face o oră și jumătate cu autobuzul, iar microbuzul e mereu o problemă: ori nu vine, ori e plin. Iar apoi stai la coadă la cafea — udă și iritată.

 

— Treizeci și doi… plus cincisprezece… patruzeci și șapte. Încă cincizeci și ajung — șoptea ea, uitându-se la cifre. — Să rezist până în noiembrie.

 

Dar să reziste devenea tot mai greu.

 

Ieri venise din nou Marta Schneider. Fără avertisment, cu cheia ei. A stat în hol ca un controlor la intrare.

*

— E cam rece aici. Țevile funcționează? — a remarcat ea acru, privind în jur.

 

— E abia septembrie, nu s-a dat drumul la încălzire — a răspuns calm Victoria, strângând degete. Demult înțelesese: cu Marta, doar politicos, altfel explodează.

 

— Puteai să-ți pui încălzire în pardoseală. Noi i-am pus Annei în baie. Totul pentru fiică. Tu ce, ești plină de datorii?

 

— Nu, ipoteca e deja achitată — a spus egal Victoria. — Iar Annei, din câte știu, mama ei a ajutat-o.

 

— Desigur. Sunt mamă — a confirmat ea cu mândrie.

 

Și deja în prag, între vorbe despre zahăr și nepoți, Marta Schneider a aruncat „întâmplător”:

 

— Anna se mărită. Au găsit cu Jules un apartament… nu l-au cumpărat încă, dar caută. Prețurile sunt mari, desigur. Și ne gândeam, poate voi… cum să spun… să ajutați?

 

Cuvintele au lovit ca în reluare.

 

— Să ajutăm — cum anume? — a întrebat Victoria.

 

— Păi… apartamentul vostru e bun. Parter, fără lift, comod. Și renovarea e decentă. Vorbeam cu Arthur: poate Anna să locuiască temporar acolo, până își găsesc ceva…

 

— Adică… vreți să-i cedez apartamentul meu Annei? — a spus Victoria rar, neîncrezătoare.

 

— Nu să-l cedezi, ce spui! — a fluturat din mâini soacra. — Doar temporar. Iar tu ai putea sta la noi. Sau să închiriați ceva. Arthur va ajuta. Are un loc de muncă sigur.

 

— Sigur — a zâmbit ironic Victoria. — Doar că va ajuta pe Anna, nu pe mine.

 

— Viki, nu fi egoistă — a spus Marta Schneider blând, aproape didactic, punând merele din bucătăria Victoriei în geantă. — Familia înseamnă să fie toți unul pentru altul. Și oricum tu nu ai copii. Iar Anna, cu voia Domnului, va avea curând.

 

Cuvintele au durut mai tare decât o palmă.

„Fără copii” — deci cedezi. Deci nu valorezi. Ești o rezervă.

 

Victoria nu a spus nimic atunci. Doar a stat înghețată și a privit ușa care se închidea.

 

— Spune-mi — i s-a adresat ea acum lui Arthur, oprind televizorul. — Știai de nunta Annei?

 

El a tresărit.

 

— Păi… așa, din auzite. Mama a menționat.

 

— Și despre apartament?

 

S-a scărpinat în ceafă.

 

— Viki, hai, nu începe…

 

— Eu încep? — vocea i-a tremurat, dar s-a adunat imediat. — Chiar crezi că trebuie să-i dau apartamentul surorii tale?

 

— Nimeni n-a spus „să-l dai”. Doar pe o perioadă. Până se aranjează. Iar noi… adică…

 

— Noi ce?

 

— Ne mutăm. Sau stăm la mama. E doar pentru puțin timp…

 

— Iar eu nu sunt om? — a spus ea tăios. — Sunt un depozit, o locuință temporară pentru Anna voastră?

 

El a tăcut.

În cap îi bătea: Am plătit singură ipoteca. Am muncit la două joburi. Am economisit fiecare bănuț. Și acum — dă. Pentru că nu am copii. Pentru că sunt „în plus”.

 

A terminat calm cafeaua rece.

 

— Nu plec nicăieri. Și nu cedez apartamentul. Nici Annei, nici ție, nici mamei tale — a spus liniștit, dar ferm.

 

— Ești egoistă — a mormăit el.

 

— Dar cu un acoperiș deasupra capului — a tăiat-o Victoria. — O egoistă independentă.

 

El a trântit ușa balconului și a aprins o țigară. Ea se uita la calcule: mai lipsesc cincizeci de mii. Doar cincizeci.

 

Furia din interior se transformase în altceva. Oboseală. Claritate. Luciditate.

 

Nu mai avea de gând să tacă. Dar deocamdată — liniște.

 

— De ce te uiți așa la mine? — a întrebat Arthur, mestecând o chiftea ca un elev iritat.

 

— Cum adică? — a răspuns sec Victoria.

 

— De parcă ți-aș datora ceva. Eu muncesc toată ziua.

 

— Iar eu — de dimineață până seara. Casa e pe mine. Facturile sunt pe mine. Și răbdarea tot pe mine — a spus ea încet, fără să ridice tonul.

 

Îi plăcea când se țipa la el — ca să plece „jignit”. Dar calmul îl enerva mai tare.

 

— Deci vrei să ne certăm chiar acum? — a apăsat el.

 

— Nu, Arthur. Vreau să aud. Poți spune clar: de partea cui ești?

— Poți spune clar: de partea cui ești?..

 

Arthur a mestecat mult timp. Prea mult. Apoi a lăsat furculița jos, ca și cum dintr-odată ar fi devenit grea.

 

— Viki, de ce așa… — a început el, evitându-i privirea. — Suntem o familie. Trebuie să gândim… rațional.

 

— Rațional — cum? — nu și-a ridicat vocea. — Să calculăm cui îi convine să mă scoată din propriul meu apartament?

 

— Nu te scoate nimeni — a fluturat mâna iritat. — Exagerezi. Mama doar a propus o variantă.

 

— O variantă în care eu sunt în plus — a spus Victoria calm. — Asta nu e o propunere, Arthur. E un test. Și l-ai picat.

 

El a sărit în picioare, a făcut câțiva pași prin bucătărie și s-a oprit la fereastră.

 

— Tu mereu dramatizezi. Annei îi e greu. E tânără, nuntă, planuri…

 

— Și mie îmi e ușor? — Victoria s-a ridicat după el. — M-ai întrebat măcar o dată cum sunt eu? Nu ce e comod pentru mama ta, nu ce e avantajos pentru Anna. Eu.

 

A tăcut. Afară s-a trântit o ușă de bloc, cineva râdea, viața mergea înainte — fără războaiele lor de bucătărie.

 

— Azi am vorbit cu un agent imobiliar — a spus ea pe neașteptate.

 

Arthur s-a întors brusc.

 

— Cu ce agent?

 

— Unul normal. Despre vânzarea apartamentului — îl privea drept. — Sau despre închiriere. Încă mă gândesc.

 

— Ai înnebunit? — a izbucnit el. — Ăsta e căminul nostru!

— Nu — a răspuns ea încet. — E căminul meu. Cumpărat înainte de căsătorie. Plătit de mine. Știi foarte bine.

 

— Și ce vrei să spui?

 

— Vreau să trăiesc acolo unde nu sunt considerată provizorie. Unde nu mi se planifică viața fără mine — a făcut o pauză. — Și da, am depus actele de divorț.

 

Cuvintele au rămas între ei ca un abur rece.

 

— Tu… ce? — a zâmbit el, dar în ochi i-a fulgerat deruta. — Din cauza unui apartament?

 

— Nu — Victoria a clătinat din cap. — Din cauza ta. Din cauza faptului că n-ai spus niciodată: „Stop, e greșit.” Nici măcar acum.

 

El s-a așezat încet, de parcă nu-l mai țineau picioarele.

 

— Mama n-o să reziste…

 

— Iar eu nu sunt obligată să-mi trăiesc viața pentru mama ta — a spus Victoria calm. — Am făcut asta prea mult timp.

 

A doua zi a strâns actele și le-a pus într-o mapă. Arthur a plecat devreme, trântind ușa, fără să-și ia rămas-bun. Seara a sunat Marta Schneider: țipete, acuzații, plâns, amenințări cu „rușinea pe toată familia”. Victoria a ascultat și a încheiat politicos.

 

O lună mai târziu Arthur s-a mutat la mama lui. Anna s-a supărat — „nu se face așa”. Pentru prima dată după mulți ani, Victoria nu s-a justificat.

 

A vândut canapeaua veche, și-a cumpărat un curs la care visa de mult și a pus ultimele cincizeci de mii — exact atât cât îi lipsea — pentru o mașină la mâna a doua. Cu aer condiționat.

Dimineața a ieșit din casă, s-a urcat la volan și a mers la serviciu fără microbuze, fără îmbulzeală, fără sentimentul că viața ei e o concesie.

 

În oglinda retrovizoare i-a apărut privirea. Obosită, dar liniștită.

 

Și, pentru prima dată după mult timp — a ei.