Soacra mea mi-a batjocorit cadoul în fața invitaților — fără să știe ce surpriză adevărată îi pregătisem.

*

Aurora își aranja documentele într-un dosar gros când telefonul a sunat. Privirea i-a căzut automat pe ecran și inima i s-a strâns de neliniște. Soacra. Numele acesta nu apărea niciodată întâmplător. Margaret nu suna pentru a sta de vorbă — fiecare apel al ei însemna fie o cerere, fie o nouă doză de ironie mușcătoare.

 

— Alo — a răspuns Aurora cu prudență, pregătindu-se deja pentru o conversație neplăcută.

— Adu-mi brânză de vaci și smântână de la magazin — a aruncat Margaret pe un ton rece, fără salut. — Știu că ești liberă. Cu slujba ta jalnică poți pleca oricând mai devreme. Șefii tăi probabil nici nu vor observa.

 

Aurora a strâns mai tare telefonul, simțind cum în interior totul i se contractă de durere. Șaizeci de mii pe lună nu erau o avere, dar erau bani câștigați cinstit. Muncea din greu — era manager într-o mică firmă comercială, se ocupa de documente complicate, comunica cu clienți pretențioși și rezolva situații conflictuale. Dar pentru Margaret totul era lipsit de valoare.

 

— Sunt la serviciu până la șase — a spus Aurora calm. — Pot trece pe la dumneavoastră după muncă.

 

— Desigur — a prelungit soacra ironic. — Atât de multe lucruri importante pentru banii aceia ridicoli. Probabil fără tine biroul se oprește. Lasă, mă descurc singură. Ca de obicei.

 

Tonul s-a întrerupt. Aurora a așezat încet telefonul pe birou. Durerea din piept îi era deja cunoscută. Ochii o usturau, dar nu și-a permis să plângă. Nimeni nu trebuia să observe. A tras adânc aer în piept și s-a întors la documente.

 

La cina de familie de duminică, Margaret nu a ratat ocazia să o înțepe din nou în fața fiului ei.

 

— Julien, dragul meu, o mai ții minte pe Sophie din școală? — a început ea, tăind salata. — S-a căsătorit recent cu un antreprenor de succes. Locuiește într-o casă luxoasă cu trei etaje și conduce ultimul model de Mercedes. Asta da căsnicie reușită!

 

Aurora tăia în tăcere carnea din farfurie. Julien a tușit stânjenit.

 

— Mamă, te rog, nu începe.

 

— Dar ce-am spus? — a întrebat Margaret cu o mirare prefăcută. — Doar constat faptele. Unii știu să aleagă bărbați cu viitor, alții se mulțumesc cu ce le cade în mână.

 

— Îl iubesc pe Julien nu pentru bani — a spus Aurora încet, dar ferm.

 

— Se vede — a pufnit Margaret. — Cu un salariu ca al tău, nici nu prea ai de unde alege.

 

Aurora s-a ridicat de la masă, invocând o durere puternică de cap. În baie s-a spălat cu apă rece și s-a privit în oglindă. Ceva trebuia să se schimbe. Nu mai putea suporta umilințele. Trebuia să dovedească faptul că valorează ceva.

 

De luni a început să rămână până târziu la birou, să preia cele mai dificile proiecte și să studieze chiar și în weekend.

 

— Aurora, o să te epuizezi — i-a spus îngrijorată Claire din departamentul vecin.

 

— Am nevoie de o promovare — a răspuns ea sincer. — Am nevoie disperată.

 

Julien a susținut-o la început, dar curând a început să se plângă.

 

— Aproape că nu mai ești acasă — murmura el. — Poate mama are dreptate.

*

Aurora și-a scos paltonul în tăcere și a mers spre bucătărie. Cuvintele lui Julien o răniseră adânc, dar nu mai avea puterea să se certe. A pus ceainicul pe foc și s-a uitat la fereastra întunecată, în care se reflecta chipul ei obosit.

„Are dreptate… mereu are dreptate”, i-a trecut prin minte cu amărăciune.

În seara aceea aproape că nu au vorbit. Julien s-a dus la culcare mai devreme, iar ea a rămas mult timp singură în bucătărie, ținând cana cu ambele mâini și luând o decizie de la care nu mai exista cale de întoarcere.

 

O lună mai târziu a fost chemată în biroul directorului. Inima îi bătea atât de tare, încât i se părea că întregul coridor o poate auzi. El a răsfoit îndelung documentele, a pus câteva întrebări, apoi a ridicat privirea.

 

— Aurora, vă urmăresc munca de mult timp — a spus calm. — Faceți mult mai mult decât presupune funcția dumneavoastră. Suntem gata să vă oferim o promovare și un salariu nou. Nouăzeci de mii pe perioada de probă. Dacă vă descurcați, perspectivele vor fi și mai bune.

 

A ieșit din birou cu picioarele moi. Avea senzația că vrea să râdă și să plângă în același timp. În acel moment a înțeles că nimic nu fusese în zadar.

 

Aurora a decis să nu-i spună imediat lui Julien vestea. Se apropia ziua de naștere a lui Margaret — seara aceea în care soacra își aduna rudele și prietenii pentru a străluci și a-și afirma din nou superioritatea. Aurora s-a pregătit cu calm și atenție. A ales un cadou modest, dar elegant, și a pus documentele într-un dosar separat. Aceasta era adevărata ei surpriză.

 

La masa festivă, Margaret era, ca de obicei, în centrul atenției. Primea felicitări și daruri, zâmbea și, între timp, nu rata ocazia de a arunca câte o remarcă acidă.

 

— Ei bine, să vedem ce avem aici — a zâmbit ironic, deschizând cutia de la Aurora. — Un serviciu de masă. Drăguț. Deși fără prea mult rafinament. Dar la ce altceva te-ai putea aștepta?

 

În cameră s-a lăsat o tăcere stânjenitoare. Julien și-a plecat privirea, iar Aurora, spre surprinderea ei, a zâmbit calm și sigură pe sine.

*

— Nu e totul — a spus ea pe un ton egal. — Cadoul principal vine mai târziu.

 

Margaret a pufnit neîncrezătoare, dar nu a spus nimic. Petrecerea a continuat, deși tensiunea plutea în aer. Când invitații au început să plece, Aurora s-a ridicat și i-a întins soacrei dosarul.

 

— Acesta este pentru dumneavoastră — a adăugat ea. — Cred că vă va interesa.

 

Margaret l-a deschis și s-a încruntat. A citit câteva secunde în tăcere. Expresia feței i s-a schimbat treptat.

 

— Ce înseamnă asta? — a întrebat în cele din urmă.

 

— Este noul meu contract — a răspuns Aurora calm. — O promovare. Și da, „slujba mea jalnică” este acum mult mai bine plătită. Am muncit din greu pentru asta.

 

În cameră s-a făcut din nou liniște. Una dintre rude a tușit stânjenită. Margaret a închis dosarul și a ridicat încet privirea. Pentru prima dată, în ochii ei nu se vedeau nici ironie, nici superioritate — doar derută.

 

— Ei… felicitări — a spus ea sec.

Aurora a dat din cap. Atât îi era suficient. Nu avea nevoie de scuze — doar de recunoaștere.

 

Mai târziu, acasă, Julien s-a așezat lângă ea pe canapea.

 

— Iartă-mă — a spus încet. — Am greșit. Ar fi trebuit să fiu de partea ta.

 

Aurora l-a privit mult timp, cu atenție, apoi a dat încet din cap.

 

— Nu sunt împotriva familiei — a răspuns ea. — Dar nu voi mai permite nimănui, nici măcar mamei tale, să mă umilească. Ori suntem împreună, ori fiecare pe drumul lui.

 

El a îmbrățișat-o mai strâns ca niciodată. Iar în acel moment, pentru prima dată după mult timp, Aurora nu a simțit oboseală, ci liniște. Știa că vor mai fi dificultăți, dar acum știa să se apere — și nu va mai permite niciodată ca valoarea ei să fie batjocorită.