— Pentru ce îți trebuie atâția bani? Dă imediat jumătate! — cerea nerușinat soacra.

 

— Zece milioane? — Henrietta Marie a încremenit în ușă, respirând greu. — Și ai tăcut?!

 

Anna și-a strâns pumnii, simțind cum un val fierbinte îi urcă spre gât. A început. Abia trecuseră două zile de când notarul citise testamentul tatălui ei, iar soacra era deja aici. Cu ochii arzând și o privire pretențioasă.

*

— Henrietta Marie, eu însămi am aflat suma exactă abia ieri — a încercat să explice Anna, dar vocea i-a tremurat trădător. — Mai este și o garsonieră în cartierul Zarecini…

 

— A! — soacra a fluturat mâna atât de brusc încât Anna a făcut instinctiv un pas înapoi. — Deci mai e și un apartament! Markus, auzi? Soția ta a primit o avere și nici măcar nu s-a gândit să se consulte cu noi!

 

Markus stătea lângă fereastră, privind undeva în jos, spre curte. Umerii i s-au încordat, dar nu s-a întors.

 

— Mamă, este moștenirea de la tatăl ei — a spus el încet. — Ce legătură avem noi?

 

Henrietta Marie s-a întors spre fiul ei atât de repede încât brosa masivă de la gulerul bluzei a strălucit în razele soarelui de seară.

 

— Cum adică „ce legătură avem”? Ești soțul ei! Sunteți o familie! Sau ea se consideră separată? — a privit-o pe Anna. — Pentru ce îți trebuie atâția bani? Dă imediat jumătate!

 

Anna a inspirat adânc, încercând să se calmeze. Ar fi trebuit să prevadă o asemenea reacție. Șapte ani de căsnicie o învățaseră multe, dar pentru asta tot nu era pregătită.

 

Totul a început cu trei săptămâni în urmă. Un telefon într-o seară de miercuri, chiar înainte de cină. Un număr necunoscut pe ecran. Victor Dupont, notar, s-a prezentat oficial și i-a cerut să vină la birou pentru a lua cunoștință de un testament.

 

— Ce testament? — nu a înțeles atunci Anna.

 

— Tatăl dumneavoastră, Antoine Martin, a lăsat o dispoziție în caz de…

 

Nu l-a mai ascultat până la capăt. Tatăl ei murise cu șase luni înainte, în aprilie. Liniștit, în somn, așa cum își dorise mereu — fără agitație și spitale. L-au înmormântat modest, pomenirea a fost la fel. Anna credea că totul se terminase acolo. Tatăl ei avea un apartament cu o cameră într-o clădire veche de la marginea orașului și ceva economii — știa asta, discutaseră când el era încă în viață.

 

Dar joi, ea stătea în biroul notarial, față în față cu Victor Dupont, un bărbat în vârstă, îmbrăcat într-un costum sobru, și a auzit cifre care au făcut-o să amețească.

 

— Nouă milioane șapte sute de mii de ruble într-un depozit bancar. Un apartament cu o cameră la adresa strada Sovetskaia, numărul doisprezece. Și o garsonieră într-o clădire nouă din cartierul Zarecini, cumpărată acum trei ani. Totul vă revine dumneavoastră, Anna Antoanovna, ca unică moștenitoare.

 

— Dar de unde… — Anna a înghițit. — Tata a lucrat ca lăcătuș, apoi într-un depozit…

 

— Tatăl dumneavoastră a economisit bani timp de douăzeci și cinci de ani — a explicat notarul, răsfoind documentele. — Există și o scrisoare pe care a lăsat-o special pentru dumneavoastră.

 

Victor Dupont i-a întins un plic. În interior era scrisul colțuros al tatălui ei:

 

„Annuța, iartă-mă că am ascuns. Nu am vrut să te îngrijorez. După ce mama ta a plecat, am decis că tot ce voi câștiga va fi pentru tine și copiii tăi. Am vândut casa de la țară în nouăzeci și opt, am primit bani buni la disponibilizarea de la fabrică în două mii cinci și am pus deoparte. Bănuț cu bănuț. Am cumpărat garsoniera în două mii douăzeci — mă gândeam să mă mut acolo la bătrânețe, mai aproape de voi, dar nu a fost să fie. Acum să fie a voastră. Trăiește fericită, fiica mea. Ai grijă de Clara și Lucas.”

 

Anna a izbucnit în plâns chiar în birou. Victor Dupont s-a întors delicat, prefăcându-se că studiază niște documente.

 

S-a întors acasă într-o stare ciudată — bucuria se amesteca cu durerea pierderii, neîncrederea era înlocuită de conștientizarea faptului că aveau cu adevărat bani. Bani adevărați, care puteau schimba viața.

 

Markus a îmbrățișat-o în bucătărie, când i-a povestit totul.

*

— Tatăl tău a fost un om extraordinar — a spus el încet. — Un tată adevărat.

 

— Nici nu mi-am imaginat că avea atât…

 

— Acum copiii vor avea educație — Markus a zâmbit. — Clara va putea intra la o universitate bună fără să se gândească la bani. Și Lucas…

 

— Și putem cumpăra o mașină — a adăugat Anna. — Îți este atât de greu să mergi la muncă cu autobuzele.

 

— Da… — a spus el visător. — De mult mă gândesc la asta.

 

Au făcut planuri până târziu în noapte. Anna simțea cum ceva cald înflorește în pieptul ei — era speranță. Pentru prima dată după mulți ani nu trebuia să numere fiecare bănuț, să îi refuze Clarei pantofi noi, să se teamă dacă vor ajunge banii până la salariu.

 

— Doar să nu-i spui încă mamei tale — l-a rugat ea pe Markus înainte de culcare. — Să mai așteptăm puțin.

 

El a fost de acord prea ușor. Mult prea ușor, și Anna avea să înțeleagă asta mai târziu. Pentru că deja a doua zi, Henrietta Marie știa totul.

 

*

— Crezi că asta ajunge? — vocea Henriettei Marie a tremurat, dar în ea încă suna oțelul.

 

Anna tăcea. O privea pe soacră cum măsura camera în pași, cum îi tremurau mâinile, cum își aranja mereu marginea cardiganului — un semn sigur că în interior clocotea furia, hrănită din plin de invidie.

 

— Mamă, — a intervenit în cele din urmă Markus, — hai fără țipete.

 

— Fără țipete? — Henrietta Marie s-a oprit brusc. — Te auzi ce spui? Soția ta stă pe un munte de bani, iar tu îmi vorbești de „fără țipete”?

 

Anna a ridicat privirea.

 

— Eu nu „stau” pe nimic, — a spus ea încet, dar clar. — Sunt banii tatălui meu. I-a strâns o viață întreagă.

 

— Și acum ai hotărât să trăiești mai bine decât toți? — a aruncat soacra cu venin. — Mașini, apartamente, studii! Dar eu? Să privesc de pe margine?

 

— Nimeni nu vă împiedică să trăiți așa cum ați trăit și până acum, — Anna a simțit cum ceva din ea se rupe și, în același timp, se întărește. — Noi nu datorăm nimănui nimic.

 

Markus a tresărit. Nu se aștepta la asemenea cuvinte.

 

— Anna…

 

— Nu, Markus, — s-a întors ea spre el. — O voi spune. Acum.

 

S-a ridicat. Picioarele îi tremurau ușor, dar spatele îi era drept.

 

— Șapte ani, — a continuat ea, privindu-o direct pe Henrietta Marie. — Șapte ani am ascultat cum mă învățați să trăiesc. Cum să cheltuiesc banii, cum să-mi cresc copiii, cum să fiu „o soție bună”. Am tăcut. Dar această moștenire nu este un motiv să treceți din nou peste mine.

 

— Așa deci! — a izbucnit soacra. — Deci sunt dușmanul tău?

 

— Sunteți mama soțului meu, — a răspuns Anna obosită. — Și bunica copiilor noștri. Dar nu sunteți stăpâna vieții mele și nici administratoarea moștenirii mele.

 

S-a lăsat o pauză grea. Chiar și ceasul de pe perete părea să ticăie mai tare.

 

Markus s-a apropiat încet de Anna și s-a oprit lângă ea. Gestul era simplu, dar spunea mai mult decât orice discurs.

*

— Mamă, — a spus el răgușit. — Anna are dreptate. Banii aceștia sunt ai ei. Noi vom decide singuri cum îi cheltuim.

 

Henrietta Marie a pălit.

 

— Deci o alegi pe ea, — a șoptit.

 

— Îmi aleg familia, — a răspuns Markus.

 

Soacra a zâmbit strâmb, amar.

 

— Ține minte ziua asta, — i-a spus Annei. — Banii nu au făcut pe nimeni fericit.

 

Și-a pus haina și s-a îndreptat spre ieșire. La ușă s-a întors:

 

— Și să nu te aștepți să vin să vă ajut, când totul se va termina.

 

Ușa a trântit.

 

Anna s-a lăsat pe scaun. În piept era gol și, în același timp, ușor, de parcă ar fi expirat în sfârșit după o cursă lungă.

 

— Cum ești? — Markus s-a așezat lângă ea și i-a prins mâna.

 

— Mi-e frică, — a recunoscut ea sincer. — Dar a fost corect.

 

După o săptămână, Anna a rezolvat definitiv toate actele. O parte din bani i-a pus într-un depozit pe termen lung pe numele copiilor. Garsoniera a decis, deocamdată, să o închirieze — cu grijă, oficial. Mașina au cumpărat-o totuși, nu una nouă, dar sigură.

 

Henrietta Marie nu a sunat. Nu a venit. Tăcerea era rece, dar Anna învăța să trăiască cu ea.

 

Într-o seară, Clara a venit la ea cu un caiet în mână.

 

— Mamă, bunicul chiar a vrut să fim fericiți?

*

Anna a zâmbit, simțind cum în gât îi urcă din nou lacrimi — nu mai erau amare.

 

— Da, puiule. Exact asta a vrut.

 

S-a uitat pe fereastră, unde se aprindeau luminile, și pentru prima dată după mult timp a înțeles că în fața lor nu erau doar bani. Era o alegere. Și acum o făceau singuri.