— Deci eu țin familia pe umeri, iar tu plătești ipoteca surorii tale?! — a explodat soția. — Atunci trăiește cu ea!

 

Claire a închis ultimul caiet cu lucrările corectate și s-a uitat la ceas. Zece și jumătate seara. Dimineață din nou școală, iar după-amiază — trei elevi la domiciliu. Meditațiile aduceau bani buni, dar îi storceau toată energia. Mai ales vara, când părinții își pregăteau copiii pentru noul an școlar.

 

Din camera alăturată se auzea televizorul. Julien se uita la un film, tolănit pe canapea. După cină, acesta era ritualul lui — ocupa locul și nu se mai mișca până la somn. Claire încetase de mult să mai aștepte ajutor prin casă. Era mai simplu să facă totul singură decât să explice cum se încarcă mașina de spălat vase sau cum se aranjează hainele copiilor.

 

— Julien, poți mâine să mergi după cumpărături? — a strigat Claire din bucătărie, unde spăla cănile după gustarea de seară a copiilor.

*

— Am o întâlnire cu un client — s-a auzit din living. — Poate reușesc în weekend.

 

Claire și-a șters mâinile cu prosopul. Întâlnire cu un client. A treia în săptămâna asta. Ciudat era că, la atâtea întâlniri, bugetul familiei nu creștea. Ultima dată Julien adusese salariu cu o lună în urmă — cincisprezece mii. Spunea că sunt puține comenzi, firma abia se ține pe linia de plutire.

 

Claire a deschis caietul în care nota toate cheltuielile. Azi cheltuise o mie două sute pe mâncare, patru sute pe rechizite pentru fiul cel mic, opt sute pe combustibil. Mâine trebuia să plătească internetul și telefonul — încă două mii. În cont mai rămăseseră puțin peste șapte mii până la următorul salariu de la școală.

 

— Mamă, pot să-mi iei adidași noi? — a apărut în bucătărie Lucas, de zece ani. — Mi s-a dezlipit talpa.

 

Claire s-a uitat la picioarele lui. Avea dreptate. Dar o pereche bună de încălțăminte pentru copii costa cel puțin trei mii. Ar fi trebuit să amâne plata utilităților încă o săptămână.

 

— Mâine ne uităm prin magazine — a promis ea. — Poate găsim ceva la reducere.

 

Lucas a dat din cap și a fugit în cameră. Claire a privit din nou caietul. Cifrele spuneau o poveste tristă. Salariul ei de profesoară de matematică era de șaizeci de mii. Meditațiile mai aduceau treizeci și cinci pe lună. Nouăzeci și cinci de mii — toată povara financiară era pe umerii ei.

 

Utilitățile mâncau doisprezece mii, mâncarea aproximativ douăzeci și cinci, combustibilul și întreținerea mașinii — opt mii, hainele și încălțămintea copiilor — zece mii, cheltuieli mărunte și neprevăzute — încă vreo cincisprezece. Rămâneau douăzeci și cinci pentru orice altceva. Dacă nu apărea vreo urgență.

 

Julien lucra ca inginer într-o firmă privată de proiectare. Cel puțin așa spunea. Veniturile lui semănau cu o loterie — când douăzeci de mii, când cinci, când nimic. Explicațiile erau mereu aceleași: criză în construcții, clienți care întârzie plățile, concurență mare.

 

— Investesc în proiecte pe termen lung — îi plăcea să spună. — Rezultatele nu vin imediat. E pentru viitorul nostru.

 

Claire a crezut. Primul an. Al doilea. În al treilea a început să se îndoiască. Ce proiecte pe termen lung putea avea o firmă de cinci oameni care proiecta verande de vară și anexe? Dar nu întreba direct. Liniștea familiei era mai importantă.

 

În schimb, devenise expertă în numărat banii. În telefon avea trei aplicații pentru cheltuieli. Pe computer — un tabel detaliat cu planuri lunare. În portofel — liste cu prețuri exacte și magazinele cele mai ieftine.

 

Când se termina benzina și mai erau cinci zile până la salariu, Claire scotea canistra din garaj și completa din rezervă. Când Lucas avea nevoie urgentă de blugi pentru festivitatea școlară, ea amâna plata internetului. Jonglarea cu cheltuielile devenise rutină.

 

Julien cheltuia altfel. Fără avertisment, fără explicații, fără socoteală. Când cumpăra unelte scumpe. Când ajuta un prieten vechi. Când petrecea o zi în cafenele la „negocieri”.

*

— Sunt cheltuieli de serviciu — explica el. — Fără ele nu se poate. Clienților le place seriozitatea.

 

Bonuri nu păstra. Detalii nu dădea. Claire se obișnuise să nu insiste. Până la urmă, un bărbat trebuie să-și rezolve singur treburile. Iar ea urma să țină familia.

 

Într-o seară de iulie, Claire se pregătea de culcare când a auzit sunetul unui mesaj din camera alăturată. Julien se uita la televizor, telefonul era pe măsuță. Ecranul s-a aprins.

 

Claire nu voia să spioneze. Doar trecea pe acolo și a văzut expeditorul — banca. Mesajul a apărut câteva secunde. Transfer. Plată regulată. Sumă — douăzeci și opt de mii.

 

Douăzeci și opt de mii. Mai mult decât cheltuia ea pe mâncare pentru toată familia. Unde putea Julien să transfere o asemenea sumă, când se plângea de lipsa banilor?

 

— Julien, ți-a scris banca — a spus Claire neutru.

 

— A, da — a luat telefonul, s-a uitat și l-a băgat în buzunar. — Notificare de transfer.

 

— Sumă mare. Pentru ce?

 

— De serviciu. Avans pentru un subcontractor.

 

Julien a schimbat canalul. Subiect închis. Dar Claire nu s-a liniștit. Douăzeci și opt de mii — mai mult de jumătate din salariul ei. De unde?

 

A doua zi dimineață, după ce Julien a plecat și copiii se jucau afară, Claire a pornit computerul. A intrat în banca online prin browserul lui. El nu ieșea niciodată din cont.

 

Istoricul s-a deschis imediat. Cumpărături, benzină, transferuri mici. Și plata regulată pe data de 28. Douăzeci și opt de mii. Beneficiar — Olivia Martin.

 

Olivia. Sora lui Julien. Mai mică cu trei ani, manager într-o firmă comercială. Căsătorită, doi copii, apartament nou la marginea orașului. Claire își amintea cum, cu jumătate de an înainte, Olivia se lăuda cu ipoteca.

 

Luna precedentă — același transfer. Luna de dinainte — la fel. Comentariul spunea: „Ipotecă, cum am stabilit”.

 

Ipoteca surorii. În timp ce Claire număra fiecare leu, Julien plătea apartamentul altcuiva.

 

Claire a tipărit extrasul pe ultimele șase luni. O sută șaizeci și opt de mii. Aproape două venituri lunare ale familiei.

 

Seara, după ce copiii au adormit, Claire s-a așezat în fața lui și a pus foile pe măsuță.

 

— Julien, te rog, explică-mi ce este asta.

 

El s-a uitat la hârtie. Doar maxilarul i s-a încordat.

 

— Este extrasul contului meu personal. Ai umblat în lucrurile mele?

 

— Umblat? — vocea ei a rămas calmă. — Încercam să înțeleg de ce la noi nu ajung banii, iar tu transferi constant sume mari.

 

*

Julien a ridicat privirea spre ea și, pentru prima dată în seara aceea, nu s-a ascuns în spatele iritării.

 

— Sunt banii mei — a spus apăsat. — Am dreptul să dispun de ei cum cred de cuviință.

 

Claire a zâmbit. Nu ironic — obosit.

 

— Ai tăi? — s-a aplecat încet în față. — Dar facturile cine le plătește? Mâncarea cine o cumpără? Școala, hainele, benzina, doctorii — cine le acoperă? Eu. În fiecare lună. În fiecare zi. Iar tu crezi că douăzeci și opt de mii sunt „ai tăi” doar pentru că nu îi dai pe casa noastră?

 

Julien și-a ferit privirea.

 

— Oliviei i-a fost greu. Ipoteca, copiii… Nu puteam să o las.

 

— Pe noi ai putut — a spus Claire calm. — Pe mine ai putut. Pe Danil ai putut. Pe Lucas ai putut. Pentru că noi „ne descurcăm”, nu?

 

A tăcut. Tăcerea aceea cântărea mai mult decât orice strigăt.

 

— M-ai întrebat măcar o dată? — a continuat ea. — Măcar o dată ai spus: „Claire, vreau să-mi ajut sora, hai să decidem împreună”? Nu. Ai decis singur. Pe banii mei. Pe seama familiei noastre.

 

— Exagerezi — a încercat el să respingă. — E ceva temporar.

 

— Șase luni nu înseamnă temporar — Claire a atins foaia cu degetul. — Asta e un sistem. Ai inclus-o pe sora ta în bugetul nostru fără să crezi că merit să știu.

 

Julien s-a ridicat brusc.

 

— Mă pui să aleg — a spus tensionat. — Familia sau sora mea.

*

— Nu, Julien — Claire s-a ridicat și ea. — Alegerea ai făcut-o deja. Eu doar am aflat-o acum.

 

În cameră s-a lăsat liniștea. Din camera copiilor se auzea respirația lor regulată.

 

— Și ce propui? — a întrebat el, în cele din urmă.

 

Claire a inspirat adânc.

 

— Foarte simplu. De mâine — bugete separate. Tu plătești jumătate din toate cheltuielile comune. Fix. În fiecare lună. Fără „crize” și „proiecte pe termen lung”. Iar ce îți rămâne poți transfera cui vrei.

 

— Și dacă nu pot? — a îngustat ochii Julien.

 

— Atunci nu ești soț și partener — a răspuns ea calm. — Ci un bărbat adult care trăiește pe banii soției. Și cu asta nu mai pot trăi.

 

El a privit-o mult timp, ca și cum ar fi văzut-o pentru prima dată.

 

— Te-ai schimbat — a spus încet.

 

— Nu — Claire a clătinat din cap. — Doar am încetat să tac.

 

A doua zi, Julien chiar a transferat bani — nu surorii, ci în contul comun. Pentru prima dată după multe luni. Suma era mai mică decât trebuia, dar era un pas.

 

Claire nu s-a bucurat. A notat doar cifra în tabel.

 

O săptămână mai târziu, Olivia a sunat singură. Vocea ei era rece, ofensată.

 

— Ești mulțumită? — a întrebat fără salut. — A spus că nu mai poate ajuta. Avem probleme acum.

 

— Problemele le aveați de la început — a răspuns Claire liniștit. — Doar că ați ales să le rezolvați pe seama mea.

 

A închis și nu a simțit nici vină, nici îndoială.

 

În seara aceea, Claire i-a cumpărat lui Danil adidași noi — fără reduceri, fără amânări. Iar pentru ea — o cafea simplă la pachet, doar pentru că putea.

*

Familia nu a devenit perfectă. Julien nu s-a transformat într-un alt om peste noapte. Dar a apărut o limită. Clară. Reală.

 

Și Claire, pentru prima dată după mult timp, a adormit fără sentimentul că îi duce pe toți în spate.