— Și tu ai câștigat banii ca să faci asemenea cadouri rudelor tale? — soția s-a mirat de obrăznicia soțului.

 

Decembrie s-a abătut peste oraș neașteptat de devreme — chiar din primele zile vitrinele centrelor comerciale s-au aprins cu ghirlande, iar aerul s-a umplut de miros de brad și mandarine. Claire mergea pe pasajul dintre clădirile de birouri, iar agitația de dinainte de Anul Nou i se părea o batjocură. În geantă avea fluturașul de salariu, iar cifrele de pe el erau surprinzător de generoase — bonus anual, al treisprezecelea salariu, supliment pentru un proiect dificil. Toate la un loc formau o sumă care ar fi trebuit să bucure. Dacă nu ar fi existat un singur „dar”.

 

Acasă, în apartamentul lor cu două camere, acest „dar” stătea pe canapea cu laptopul pe genunchi și se prefăcea că lucrează. Julien — soțul ei, pe care îl iubea de opt ani, cu care trecuse prin chinurile unui startup, nașterea și prăbușirea mai multor idei de afaceri, mutarea în acest oraș. Julien, care în ultimele trei luni evita cu grijă orice discuție despre bani.

 

— Salut — a spus Claire, descălțându-se în hol. — Mănânci ceva la cină?

*

— Salut, Claire. Da, fă ceva ușor. Mai termin un raport.

 

Ea a intrat în bucătărie, a pus fierbătorul și a scos din frigider chiftelele de ieri. Raport. Mereu câte un raport, o prezentare, o ședință. Doar că bonusurile dispăruseră, iar expresia lui Julien devenea din ce în ce mai tensionată de la o săptămână la alta.

 

Totul a început în septembrie. Compania în care lucra Julien — un jucător important pe piața software-ului logistic — a intrat într-un val de optimizare. Mai întâi au concediat marketingul. Apoi jumătate dintre dezvoltatori. Julien a venit acasă atunci palid, și-a turnat un pahar de whisky — lucru pe care nu îl făcea de obicei în timpul săptămânii — și a spus:

 

— L-au dat afară pe Marc. Și pe Leo. Toți din departamentul nostru, în afară de mine și Paul.

 

— Pe tine te-au păstrat? — Claire a răsuflat ușurată.

 

— Da. Doar că au tăiat complet bonusurile și au înghețat salariul. Dar asta e o nimica toată, important e că nu m-au dat afară.

 

Claire l-a îmbrățișat și au băut pentru faptul că au scăpat. Doar că apoi — după o săptămână, două, o lună — ea a început să observe că Julien evita discuțiile despre bani. Când îl întreba cum merg lucrurile la serviciu, răspundea evaziv: „Normal, multe sarcini”. Când ea propunea să pună bani deoparte pentru o vacanță, el dădea din cap, dar schimba imediat subiectul.

 

Claire a pus farfuriile pe masă și abia atunci a observat că Julien a închis laptopul prea brusc, ca și cum ar fi fost prins cu ceva.

 

— Ascultă — a început el nesigur, fără să o privească —, e ceva… voiam să vorbesc cu tine.

 

Ea s-a încordat și s-a așezat în fața lui.

 

— Te ascult.

*

 

Julien și-a trecut mâna peste față și a oftat.

— Mama mea are aniversare peste o săptămână. Și… am comandat deja cadourile. Mă rog, aproape.

 

Claire a simțit cum ceva i se strânge în interior.

— „Aproape” ce înseamnă?

 

— Am plătit un avans — a spus repede el. — Telefon pentru mama, ceas inteligent pentru tata, pentru nepoți — o consolă. E Anul Nou, înțelegi…

 

Ea a lăsat încet furculița.

— Stai. Vorbești despre bani pe care… pe care nu îi ai acum?

 

Julien a strâmbat din nas.

— Teoretic — da. Dar tu ai primit bonusul. M-am gândit că suntem familie, totul e comun…

 

— Totul e comun? — Claire a râs, dar râsul i-a fost sec. — Și tu ai câștigat banii ca să faci asemenea cadouri rudelor tale?

 

El a ridicat în sfârșit privirea.

— Claire, nu începe. Se întâmplă o dată pe an. Mi-e jenă de ei. Toți se așteaptă ca eu…

 

— Ca tu ce? — l-a întrerupt ea. — Să pari generos pe banii mei?

 

O tăcere grea a atârnat în cameră. Julien s-a ridicat și a început să se plimbe prin bucătărie.

— Nu înțelegi. Ei oricum cred că am probleme. Dacă mă duc cu mâna goală…

 

— Și ce? — a întrebat Claire încet. — Se prăbușește lumea? Sau doar se vede adevărul?

 

El a tăcut. Iar tăcerea a spus mai mult decât orice cuvinte.

 

— Știi — a continuat ea mai calm —, tot anul acesta am tras proiectele, mi-am asumat responsabilități, am stat nopțile la laptop. Nu ca să se simtă cineva generos pe banii mei.

 

— O să-i dau înapoi — a spus repede Julien. — De îndată ce…

 

— Când? — Claire l-a privit drept în ochi. — Când vei avea din nou bonusuri? Sau când voi mai închide eu un „proiect dificil”?

 

El s-a așezat la loc, cu umerii căzuți.

— Am vrut doar să pară totul normal.

 

— Iar eu vreau să fie corect — a răspuns ea. — Sunt dispusă să ajut. Dar nu când sunt pusă în fața faptului împlinit și cineva dispune de banii mei.

 

Julien a tăcut mult timp. Apoi a spus încet:

— Poate mi-a fost frică. Că dacă recunosc că acum nu fac față… o să mă privești altfel.

*

Claire a expirat. Furia se retrăgea încet, lăsând loc oboselii.

— Te-aș fi privit altfel dacă ai fi continuat să te prefaci că totul e în regulă.

 

S-a ridicat și s-a apropiat de fereastră. Afară clipeau ghirlandele, orașul se pregătea de sărbătoare.

 

— Anulezi cadourile — a spus ea fără să se întoarcă. — Cumpărăm ceva modest, după posibilitățile noastre. Iar după sărbători ne așezăm și hotărâm sincer cum trăim mai departe. Împreună sau fiecare pe cont propriu.

 

Julien a dat din cap.

— Bine. Iartă-mă.

 

În noaptea aceea au adormit greu, dar pentru prima dată după luni întregi nu au vorbit despre „sarcini”, ci despre frici și realitate. Iar când a venit Anul Nou, Claire a înțeles: cadourile scumpe nu te salvează de adevăr. Dar o discuție sinceră uneori poate salva mult mai mult.