— Ai plecat la mama ta, ți-ai abandonat soțul? Atunci rămâi acolo, — declară soacra pe un ton tăios.

 

Emma strânse cârpa udă, iar picături de apă căzură pe podeaua abia spălată. În apartament domnea liniștea — soacra, Margaret Smith, plecase la magazin, iar soțul, Thomas, întârzia la serviciu. În sfârșit putea face curățenie în liniște.

 

Se aplecă să șteargă plinta și, dintr-odată, auzi sunetul brusc al cheii în broască. Inima îi tresări — prea devreme.

 

— Iar speli pe jos? — se auzi vocea soacrei. — De parcă n-ai avea altceva de făcut.

 

Emma nu răspunse, continuă doar să curețe. Margaret Smith intră în bucătărie și trânti zgomotos ușa dulapului. După un minut se întoarse, ținând în mâini o vază mare de porțelan — aceea „de familie”, scoasă de obicei doar la sărbători.

 

— O pun aici, — spuse soacra, așezând vaza pe marginea măsuței de cafea. — Să fie la vedere.

*

Emma se încruntă. Măsuța era instabilă, iar locul — de trecere.

 

— Margaret, poate ar fi mai bine să o punem în vitrină? Ca să…

 

— Ce „ca să”? — femeia se întoarse brusc. — Îmi spui tu mie unde să pun lucrurile?

 

Emma oftă și întinse din nou mâna după cârpă. În acel moment, mâneca puloverului îi atinse marginea vazei.

 

Se auzi un trosnet clar.

 

Pe podea zăceau cioburile.

 

Liniște.

 

Apoi — inspirația bruscă a soacrei.

 

— Tu… tu… — vocea lui Margaret tremura de furie. — Era ultimul lucru pe care mi l-a dăruit mama înainte să moară!

 

Emma păli.

 

— N-a fost intenționat… Doar am atins-o…

 

— LA TINE TOTUL E „NEINTENȚIONAT”! — țipă Margaret Smith atât de tare încât Emma făcu instinctiv un pas înapoi. — Nu ești în stare de nimic! Ai ruinat casa, l-ai pus pe Thomas în cârca ta, nici măcar un copil „cum trebuie” n-ai fost în stare să naști — doar o fată!

 

Emma își strânse pumnii.

 

— Nu îndrăzniți să vorbiți așa despre fiica mea.

 

— Și ce, nu e adevărat? — zâmbi soacra batjocoritor. — Soțul te hrănește și te îmbracă, iar tu doar speli pe jos și spargi lucruri.

 

Din dormitor se auzi plânsul — micuța Sophie se trezise, speriată de țipete.

 

Emma porni spre fiica ei, dar Margaret Smith îi tăie calea.

 

— Unde te duci? Ai spart vaza și acum fugi?

 

— Fiica mea plânge!

 

— S-o lase să plângă. Poate așa înveți să fii atentă.

 

În acel moment, ușa de la intrare se deschise — în prag apăru Thomas.

 

— Ce se întâmplă aici?

*

— Întreab-o pe soția ta, — pufni soacra. — A transformat amintirea ta despre bunică în gunoi.

 

Thomas privi cioburile, apoi pe Emma. În ochii lui nu era nici furie, nici sprijin — doar oboseală.

 

— Ei… se mai întâmplă.

 

Emma simți cum ceva se rupe în ea.

 

„Se mai întâmplă.”

 

Un singur cuvânt.

 

Dar a fost suficient ca să înțeleagă: în casa aceea va fi mereu o străină.

 

Sophie adormi în cele din urmă, legănată de cântecul încet al Emmei. Fetița suspina în somn, de parcă ar fi simțit tensiunea din apartament. Emma închise ușor ușa camerei copilului și rămase pe hol, ascultând vocile din bucătărie.

 

— …doar n-a făcut-o intenționat, mamă. Ei, o vază e o vază…

 

Vocea lui Thomas suna obosită, fără urmă de indignare. Emma se apropie încet și se rezemă de perete.

 

— Întotdeauna o aperi! — șuieră Margaret. — Am păstrat vaza asta atâția ani, iar ea a spart-o! Și nici măcar nu și-a cerut scuze!

 

— A spus că a fost un accident…

 

— Și eu ar trebui să o cred? Uită-te la ea — nici urmă de regret! Toată viața stă pe capul tău, nu face nimic!

 

Emma își strânse pumnii. „Nu face nimic”? Spăla, gătea, făcea curat, avea grijă de Sophie zile întregi, în timp ce Margaret Smith se uita la seriale și critica fiecare ceașcă pusă „unde nu trebuie”.

 

Se auzi zgomotul unui scaun tras.

 

— Bine, mamă, liniștește-te. O să vorbesc cu ea.

 

— Ce să vorbești! Îi spui un cuvânt — ea îți răspunde cu zece! Trebuie să fii mai dur, Thomas! Ești bărbat sau nu?

 

Emma nu mai rezistă și intră în bucătărie.

 

— Am auzit tot.

 

Thomas tresări și se întoarse repede, prefăcându-se că toarnă ceai. Margaret Smith își strâmbă doar buzele cu dispreț.

 

— Normal, să asculți pe ascuns e specialitatea ta.

 

— Destul, — spuse Emma încet, privind spre soțul ei. — Chiar crezi că trebuie să-mi cer scuze?

 

Thomas nu ridică privirea.

*

— Păi… mama e supărată. Vaza era de suflet…

 

— Dar n-a fost intenționat!

 

— Am spus eu că a fost intenționat? — o privi în sfârșit, cu iritare în ochi. — Doar cere-ți scuze și gata.

 

— Da, cere-ți scuze, — adăugă soacra cu ironie. — Măcar puțină educație să arăți.

 

Emma simți lacrimi fierbinți curgându-i pe obraji.

 

— Bine. Îmi cer scuze, Margaret, că am atins vaza. Și îmi cer scuze că de cinci ani trăiesc cu fiul dumneavoastră. Și îmi cer scuze că v-am dăruit o nepoată, nu un nepot.

 

Se întoarse brusc și ieși, trântind ușa.

 

În dormitor, Emma își afundă fața în pernă, încercând să-și înăbușe plânsul. După câteva minute, ușa scârțâi — intră Thomas.

 

— De ce te aprinzi așa? — se așeză pe marginea patului, fără să încerce măcar să o îmbrățișeze.

 

Emma își ridică fața plânsă.

 

— Ai auzit ce a spus mama ta despre Sophie?

 

— Ei… a exagerat puțin…

 

— ÎNTOTDEAUNA AȘA! — strigă Emma deodată, speriată chiar de propria furie. — Mă jignește constant, iar tu tot „mama e supărată”, „mama a exagerat”! O să mă aperi vreodată?

 

Thomas se încruntă.

 

— Nu țipa. O să audă Sophie.

 

— Nu-mi pasă! Nu mai pot!

 

Sări din pat și începu să arunce lucruri într-o geantă.

 

— Unde te duci? — Thomas se ridică; pe chipul lui apăru pentru prima dată ceva ca frica.

 

— La mama mea. Măcar acolo nu mă consideră o parazită inutilă.

 

— Hai, lasă, — încercă să o apuce de mână, dar Emma se smulse. — Cât o să mai faceți scandal din nimic?

 

Emma se opri în prag și îl privi drept în ochi.

 

— Nimic? Pentru tine asta e un fleac?

*

Thomas tăcu.

 

— Am înțeles, — șopti ea.

 

Zece minute mai târziu, ținând-o în brațe pe Sophie adormită, Emma ieși din apartament. Ultimul lucru pe care îl auzi fu vocea soacrei din sufragerie:

 

— Și să nu te mai întorci!

 

Taxi-ul o aștepta deja.

 

Mașina înainta încet pe străzile nocturne, iar Emma o strângea pe Sophie la piept, simțind fiori pe șira spinării. În minte îi bătea una și aceeași întrebare: „Ce am făcut? Unde mă duc? Cum o să trăiesc mai departe?” Telefonul vibra în buzunarul hainei — Thomas. A cincea oară în ultimele zece minute. Opri sunetul.

 

— Mamă, sunt eu… Pot să vin la tine? — vocea Emmei tremura când sună la ușa apartamentului matern.

 

Hélène Martin deschise imediat, ca și cum ar fi așteptat-o. Privirea îi alunecă de la fața plânsă a fiicei la nepoata din brațele ei și deveni pe loc fermă.

 

— Intră. Pun ceaiul.

 

Apartamentul mic mirosea a prăjituri și a copilărie. Emma o așeză cu grijă pe Sophie pe canapea și o acoperi cu pătura veche cu reni — aceea sub care adormea și ea în copilărie.

 

— Povestește, — spuse Hélène, așezând două căni pe masă, iar Emma își aminti brusc cum, în anii de școală, stăteau la fel după primele ei necazuri.

 

Cuvintele ieșeau sacadat, printre lacrimi. Despre vază. Despre jigniri. Despre cum Thomas tăcuse din nou. Hélène asculta în tăcere, doar sprâncenele i se strângeau tot mai mult.

 

— Și acum? — întrebă mama, când Emma se opri.

 

— Nu știu… — Emma strânse cana, simțind căldura prin porțelan. — Poate pentru câteva zile… până se liniștesc lucrurile…

 

Hélène se ridică brusc, iar lingurița zornăi pe farfurioară.

 

— Nu. Ori te întorci și accepți că așa va fi mereu. Ori… — făcu o pauză, — ori rezolvi problema definitiv.

 

Telefonul Emmei se aprinse din nou. Mesaj:

„Unde ești?! Mama e îngrijorată! Să nu răcească Sophie? Când te întorci?”

 

Hélène privi ecranul și pufni:

 

— Îngrijorată… Interesant, de cine? De Sophie sau de cine mai gătește cina acum?

 

Emma nu apucă să răspundă. Telefonul vibra din nou — apel de la un număr necunoscut. Ridică mecanic.

 

— Ei, ce, te-ai umplut de plăcintele mamei și vii acasă? — vocea lui Margaret Smith se auzi clar. — Sau ai înțeles deja că fără Thomas nu ești nimeni?..

 

*

— vocea lui Margaret Smith la telefon era calmă, aproape mulțumită, ceea ce o făcea și mai rece.

 

Emma expiră încet și își privi mama. Hélène Martin stătea lângă ea, cu brațele încrucișate, iar în privirea ei nu era nici teamă, nici îndoială — doar o hotărâre tăcută.

 

— Am înțeles totul, — răspunse Emma pe un ton egal. — Exact asta am înțeles.

 

— Ce-ai spus? — soacra nu se așteptase la un asemenea răspuns.

 

— Am spus că mi-e totul clar. Și că nu mă mai întorc.

 

La celălalt capăt al firului se lăsă o pauză, apoi se auzi un râs scurt, tăios.

 

— Desigur. O să stai câteva zile la mămica ta și o să te întorci. Sunteți toate la fel.

 

— Nu, Margaret, — vorbi Emma rar și apăsat, ca și cum ar fi pus punct după punct. — Eu nu sunt „toate”. Nu mai trăiesc acolo unde sunt umilită. Și nici fiica mea.

 

— Așa deci! — izbucni furia în vocea soacrei. — Îi rupi copilul de tată? Thomas știe ce faci?

 

— Știe că a tăcut atunci când trebuia să vorbească, — răspunse calm Emma. — Și va trebui să trăiască cu asta.

 

Închise apelul și așeză telefonul cu ecranul în jos. Mâinile îi tremurau, dar în interior era o liniște ciudată — ca după o furtună lungă.

 

— Ești sigură? — întrebă încet Hélène.

 

Emma încuviință din cap.

 

— Pentru prima dată după mulți ani.

 

A doua zi, Thomas veni. Stătea stingher în prag, cu un buchet de flori care părea străin și inutil.

 

— Putem vorbi? — întrebă el. — Fără emoții.

 

— E prea târziu, — răspunse Emma. — Am vorbit cu tine ani întregi. Tu nu m-ai auzit.

 

— Am vrut doar să fie liniște…

 

— Pe seama mea, — îl întrerupse ea. — Și pe seama lui Sophie.

 

El își plecă privirea.

 

— Mama a exagerat…

 

— Nu, Thomas. Tu i-ai permis.

 

Emma închise ușa încet, fără zgomot. Tocmai asta se dovedi a fi cel mai greu și cel mai important.

 

Au trecut luni.

 

Emma își găsi un loc de muncă. Sophie începu grădinița și nu mai tresărea la voci ridicate. În mica lor viață apăru mai mult aer, mai mult somn, mai multă liniște.

 

Thomas mai sună o vreme. Tot mai rar. Apoi se opri.

 

Margaret Smith trimise cândva un mesaj sec:

„Poți veni să-ți iei lucrurile rămase. Nu le-am aruncat.”

 

Emma citi și nu răspunse.

*

Seara stătea în bucătărie cu Hélène, bea ceai și o privea pe Sophie desenând la masă — concentrată, cu vârful limbii ușor scos.

 

— Știi, — spuse Emma, — credeam că familia înseamnă să înduri.

 

Hélène zâmbi și clătină din cap.

 

— Familia înseamnă să nu fii frânt.

 

Emma își privi fiica, lumina caldă a lămpii, liniștea care devenise în sfârșit reală.

 

Și pentru prima dată după mult timp știa sigur:

nu plecase de la ceva —

plecase către sine.