— Trei ani am tăcut, trei ani am îndurat jigniri și umilințe din partea soacrei, — i-am spus soțului meu, împachetând furioasă și aproape convulsiv lucrurile în valiză, de parcă aș fi vrut să închid odată cu ele un capitol întreg din viața mea.

— Nu mai pot! — a strigat Claire, când soacra a intrat din nou în dormitorul lor fără să bată la ușă, așa cum făcea mereu, subliniindu-și autoritatea.

 

Madeleine Dubois stătea în prag, ținând cu reținere în mâini un mănunchi de chei de la apartamentul pe care continua să-l considere exclusiv proprietatea ei. Buzele i se strânseră disprețuitor când privirea i se opri asupra lucrurilor împrăștiate ale nurorii, de parcă simpla lor existență o jignise.

 

— Este casa mea și intru unde consider necesar, — spuse femeia rece. — Iar dacă nu-ți convine ceva, ușa e deschisă. Nu te ține nimeni.

 

Claire sări de pe pat, strângând pumnii de indignare. Trei ani încercase să îmbunătățească relațiile, să se abțină, să ierte, să cedeze — și de fiecare dată sperase că lucrurile se vor schimba. Dar totul fusese în zadar.

 

— Julien! — îl strigă pe soțul ei, care se afla în camera alăturată. — Julien, vino, te rog!

 

După un minut apăru în ușă. Față obosită, privire stinsă — scena se repeta atât de des, încât nu mai știa cum să reacționeze.

 

— Ce s-a mai întâmplat de data asta? — întrebă el extenuat.

 

— Mama ta a intrat din nou în camera noastră fără permisiune! — spuse Claire cu amărăciune. — Asta deja depășește orice limită!

 

— În camera mea, — interveni Madeleine Dubois. — În apartamentul meu, cumpărat cu banii mei! Julien, explică-i soției tale că aici este doar oaspete.

 

Julien își muta neputincios privirea de la una la cealaltă. Le iubea pe amândouă, dar împăcarea lor devenea tot mai dificilă.

*

— Mamă, poate măcar să bați la ușă înainte să intri? — propuse el încet.

 

— Să bat la ușă în propria mea casă? — se indignă ea. — Locuiesc aici de treizeci de ani, mi-am crescut fiul, am dus totul singură! Iar acum o oarecare… — aruncă o privire nemulțumită spre Claire, — mă învață cum să mă port?

 

— O oarecare? — izbucni Claire. — Sunt nora ta și soția fiului tău!

 

— Soție… — rosti soacra batjocoritor. — Trăiți împreună de trei ani și copii tot nu sunt. Poate nici nu poți avea? Ți-am spus eu, Julien, trebuia să te căsătorești cu Irène Laurent — ea ți-ar fi fost o soție adevărată!

 

Cuvintele acestea o loviră pe Claire ca o palmă. Înăuntru totul i se strânse, dar se adună și spuse calm, aproape în șoaptă:

 

— Destul. Julien, ori acum ești de partea mea, ori plec. Alege — eu sau mama ta.

 

— Claire, nu trebuie să fim atât de radicali… — începu el, dar ea îl întrerupse:

 

— Ba trebuie. De trei ani încerc să îndur. Nu mai pot. Ori ne mutăm, ori depun cerere de divorț.

 

— Să vă mutați? — zâmbi ironic Madeleine Dubois. — Și cu ce bani? Cu salariul tău? Nici măcar o cameră nu veți putea închiria cu mărunțișul acela!

 

— Astea sunt problemele noastre, — răspunse Claire ferm. — Julien, ai douăzeci și patru de ore să iei o decizie.

 

Ea ieși, lăsându-l pe soț singur cu mama lui.

*

— Uite pe cine ai ales, — începu Madeleine Dubois. — Pune ultimatumuri! Ar trebui să-mi fie recunoscătoare că i-am permis să trăiască sub acest acoperiș!

 

— Mamă, de ce vorbești așa? — încercă Julien să protesteze blând. — Claire e o soție bună, are grijă, se străduiește…

 

— Se străduiește? — pufni soacra. — Eu gătesc și fac curățenie mai bine! Nu, fiule, ai greșit. Dar timpul va arăta.

 

Julien ieși obosit și se îndreptă spre bucătărie. Claire stătea la masă, privind în ceașca cu ceaiul răcit.

 

— Claire, poate nu ar trebui să înrăutățim totul așa? — spuse el precaut. — Mama pur și simplu nu e obișnuită să împartă spațiul. Mai rabdă puțin.

 

— Rabd de trei ani, Julien, — spuse ea încet. — Și totul devine din ce în ce mai rău. Mă umilește în fața oamenilor, se amestecă în toate. Nu mai vreau să trăiesc în stres permanent.

 

— Dar chiar nu avem bani să ne mutăm…

 

— Atunci o alegi pe mama ta? — întrebă Claire amar.

 

— Nu aleg, doar… vreau să vă înțelegeți.

 

— Aici este imposibil, — răspunse ea. — Ori stai lângă mine, ori rămâi sub influența ei.

 

A doua zi dimineață, Claire se trezi mai devreme. Julien dormea încă. Ieși încet din cameră și o văzu pe soacră în bucătărie.

 

— Bună dimineața, — spuse ea neutru.

 

— Dimineața, — răspunse rece Madeleine Dubois, fără să se întoarcă. — Credeam că deja ți-ai făcut bagajele.

 

— I-am dat lui Julien timp să se gândească, — răspunse Claire calm.

*

— Nu e nimic de gândit, — spuse soacra. — El e fiu, va rămâne mereu cu mine.

 

— Pentru o oarecare… cine? — clarifică Claire, privind-o drept în ochi.

 

— Pentru o femeie care nu poate să-i dăruiască un copil, — izbucni ea.

 

În acel moment, Julien intră în bucătărie.

 

— Ce se întâmplă? — întrebă el, simțind cum se pregătește un nou conflict.

 

— Mama ta m-a insultat din nou, — spuse Claire. — Deși știe că medicii ne-au rugat să nu ne grăbim cu sarcina.

 

— Mamă, de ce spui asta? — rosti el încet.

 

— Eu doar am spus adevărul! — izbucni Madeleine Dubois. — Trei ani — și nimic!

 

— Pe vremuri femeile îndurau totul, — răspunse Claire. — Dar acum vremurile sunt altele.

 

— Atunci trăiește după regulile tale noi, — aruncă soacra.

 

— Mamă, ajunge! — ridică vocea Julien pe neașteptate.

 

Madeleine Dubois încremeni. Pentru prima dată îl auzea pe fiul ei vorbindu-i pe un asemenea ton.

 

— Țipi la mama ta? Din cauza ei? — spuse ea jignită, arătând spre Claire…

 

*

de parcă ea ar fi fost sursa tuturor problemelor.

 

Julien se îndreptă. Mâinile îi tremurau, dar vocea lui suna pentru prima dată după mult timp ferm și hotărât.

 

— Nu țip din cauza ei, mamă. Țip pentru că încalci limitele. Pentru că îți umilești nora. Pentru că decizi în locul nostru cum trebuie să trăim.

 

În bucătărie se lăsă o tăcere grea, apăsătoare. Chiar și ceasul de pe perete părea să bată prea tare.

 

— Așa deci… — spuse încet Madeleine Dubois. — Înseamnă că acum eu sunt dușmanul? După tot ce am făcut pentru tine?

 

— Nimeni nu spune că ești dușmanul, — răspunse Julien obosit. — Dar nu ești stăpâna vieții noastre. Și nu ai dreptul să vorbești așa cu Claire.

 

Soacra se întoarse brusc spre fereastră.

 

— Deci până la urmă ai ales-o pe ea, — spuse rece. — Atunci să nu te plângi când te va părăsi. Femeile ca ea nu rămân mult timp.

 

Claire făcu un pas înainte.

 

— Nu am de gând să-l părăsesc, — spuse calm, dar sigur. — Am de gând să trăiesc cu soțul meu, nu sub control constant și umilință.

 

Madeleine zâmbi ironic.

 

— Vorbe mari. Și unde o să locuiți? Pe casa scării?

 

Julien inspiră adânc.

 

— Ne mutăm astăzi, — spuse el. — Am vorbit deja cu un coleg. Are un cunoscut care închiriază un apartament mic. Da, e scump. Da, va fi greu. Dar ne vom descurca.

 

Claire îl privi surprinsă. În ochii ei apăru ceva ce lipsea de mult — speranța.

 

— Chiar ești pregătit? — întrebă ea încet.

*

— Da, — răspunse el, întorcându-se spre ea. — Ar fi trebuit să fac asta mai demult. Iartă-mă că am tot amânat.

 

Madeleine se întoarse brusc.

 

— Așa deci? — vocea îi tremura. — Pleci din casa mea?

 

— Nu plec de la tine, mamă, — spuse Julien calm. — Plec spre familia mea.

 

Soacra păli. Pentru o clipă păru că va mai spune ceva — aspru, veninos, ca de obicei. Dar în loc de asta își strânse buzele și se întoarse.

 

— Faceți ce vreți, — aruncă ea. — Doar să nu vă mai întoarceți.

 

Împachetarea se făcu în tăcere. Claire își strângea lucrurile, încercând să nu plângă. Julien căra gențile, simțind o ciudată combinație de teamă și ușurare. Când închiseră ușa în urma lor, Claire se opri pe palier.

 

— Mi-e frică, — mărturisi ea.

 

El îi luă mâna.

 

— Și mie. Dar pentru prima dată după trei ani, e o frică bună.

 

Au trecut câteva luni.

 

Apartamentul mic era înghesuit, cu mobilă veche și pereți subțiri, dar era liniște. Nimeni nu intra fără să bată. Nimeni nu număra banii din portofelul lui Claire. Nimeni nu vorbea despre „datorii” și „nerecunoștință”.

 

Julien își găsi un al doilea loc de muncă. Claire începu din nou să zâmbească. Cina o luau adesea împreună, vorbind despre planuri sau stând pur și simplu în tăcere — fără tensiune.

 

Într-o seară, telefonul sună.

*

— Julien… — vocea lui Madeleine era neobișnuit de joasă. — Am nevoie de ajutor. Nu mă descurc singură.

 

El tăcu mult timp, apoi spuse:

 

— Vom veni. Dar în alte condiții. Cu respect. Față de mine și față de soția mea.

 

La celălalt capăt al firului se lăsă din nou tăcerea.

 

— O să… o să mă gândesc, — spuse ea în cele din urmă.

 

Julien închise telefonul. Claire îl privi atent.

 

— Ești sigur?

 

El dădu din cap.

*

— Acum, da. Pentru că nu mai suntem victime.

 

Claire îl îmbrățișă. Afară ploua, dar în casă era cald. Și pentru prima dată după mult timp, viitorul nu mai speria — începea.