— Soția ta face familia de rușine! Trebuie să o pui la punct! — insista mama.

— Mamă, tu ești cea care trebuie să înceteze să se bage în căsnicia noastră! — a răspuns fiul.

 

Sofia stătea în fața oglinzii, întorcându-se ba într-o parte, ba în cealaltă. Rochia în culoarea valurilor mării îi venea perfect, îi accentua talia și cădea elegant până la genunchi. Spatele gol arăta rafinat — nu provocator, ci stilat. Exact ceea ce trebuia pentru nunta cumnatului.

 

— Ce rochie frumoasă — i-a spus Sofia propriei reflecții, atingând ușor materialul. — Marc sigur o va aprecia.

 

Căldura de vară se anunța toridă încă de dimineață. În asemenea vremuri, ținutele grele și închise deveneau un chin. Sofia zâmbi mulțumită — rochia era lejeră, aerisită, perfectă.

 

Dincolo de perete s-au auzit pași familiari. Helen, soacra, urca scările. Pași greoi, măsurați, care întotdeauna anunțau o discuție. De obicei, neplăcută.

 

— Sofia, pot să intru? — se auzi vocea ei.

 

— Desigur, poftiți.

 

Helen a intrat, analizând încăperea: pantofii pe pat, bijuteriile pe comodă, machiajul aranjat pe măsuță. Privirea i s-a oprit asupra Sofiei în rochie.

*

— Oh… — murmură ea, ridicând o sprânceană. — O alegere… interesantă.

 

Tonul ei a făcut-o pe Sofia să se încordeze. Helen a început să o înconjoare, de parcă studia un obiect expus într-un muzeu.

 

— O rochie frumoasă — a spus din nou Helen, dar fără urmă de reală admirație. — Doar că… cum să spun… nu e cam prea deschisă pentru o ceremonie de familie?

 

Sofia s-a privit din nou în oglindă. Rochia acoperea tot ce trebuia. Decolteu discret, lungime decentă. Doar spatele era expus — însă într-un mod elegant, moderat.

 

— Mi se pare potrivită — răspunse Sofia, netezindu-și părul. — E o rochie elegantă.

 

— Desigur, desigur — aprobă Helen, însă buzele i se strânseră. — Doar că în familia noastră… ne îmbrăcăm ceva mai conservator la astfel de evenimente. Mai ales când vine toată familia.

 

Sofia își aminti lista invitaților: bunici, unchi, mătuși, veri, verișoare — da, vor fi mulți oameni. Dar ce legătură avea asta cu rochia?

 

— Helen, rochia asta nu are nimic indecent — spuse Sofia calm. — Am ales-o special pentru această ocazie.

 

Soacra se plimbă prin cameră, luă un parfum, îl examină, îl puse la loc. Era clar că-și căuta cuvintele.

 

— Sofia, dragă — începu ea cu un ton protector, de parcă oferea un sfat — trebuie să înțelegi că unii oameni ar putea interpreta greșit apariția ta. Mai ales cei în vârstă. Bunicul Jean-Paul e foarte conservator, iar bunica Maria Luiza… ei bine, vine dintr-o epocă în care femeile își acopereau chiar și coatele.

 

Un nod neplăcut i s-a format Sofiei în stomac.

 

— Și ce propuneți?

 

— Am o rochie minunată! — se lumină Helen. — Bleumarin, elegantă, cu mâneci și guler închis. Exact măsura ta. Am purtat-o doar de câteva ori.

 

Sofia își imagină cum arată în rochia aceea bleumarin, sufocantă, în căldura de treizeci de grade… și se înfioră. În plus, să poarte hainele soacrei? Nu.

 

— Mulțumesc pentru grijă, dar voi rămâne cu rochia mea — spuse Sofia hotărât. — E comodă și arată decent.

 

Expresia lui Helen se schimbă vizibil. Blândețea falsă dispăru, lăsând locul unei durități reci.

*

— Cum vrei — spuse ea, îndreptându-se spre ușă. — Dar ține minte: noi reprezentăm familia. Iar reputația familiei e mai importantă decât preferințele personale.

 

Ușa se închise, lăsând-o pe Sofia singură cu oglinda și neliniștea ei. Reputația familiei? Pentru un spate gol? Sofia clătină din cap. Rochia era impecabilă. Helen doar căuta motive.

 

O oră mai târziu, mergeau spre restaurant. Marc conducea și fredona ceva, într-o dispoziție excelentă. Acea energie se transmitea și Sofiei — ziua părea promițătoare.

 

— Ești incredibil de frumoasă azi — spuse Marc, aruncând o privire către ea. — Rochia e superbă.

 

Sofia zâmbi… dar amintirea discuției cu Helen îi umbri puțin bucuria.

 

Helen tăcea pe bancheta din spate. Nu un calm liniștit, ci un tăcut încărcat de nemulțumire. Oftaturi grele, clicăit din limbă, priviri insinuante.

 

— Mamă, totul e în regulă? — întrebă Marc.

 

— Da, da, totul e bine — răspunse ea repede. — Doar mă gândesc cum va decurge nunta.

 

Dar Sofia observă cum o privește pe furiș, cu reproș nerostit.

 

Restaurantul era plin. Sofia coborî din mașină și imediat simți priviri asupra ei. Bărbați care se uitau discret, femei care o evaluau din cap până în picioare.

 

— Sofia, ce frumoasă ești! — veni spre ea Olivia. — Rochia e adorabilă! De unde ai luat-o?

 

— Dintr-o boutique din centru — zâmbi Sofia.

 

— Îți vine perfect — adăugă Olivia. — Și culoarea te avantajează.

 

Alte femei se alăturară discuției. Sofia observă că multe purtau haine mult mai conservatoare — rochii închise, mâneci lungi, gulere ridicate. Dar ținuta ei nu părea deplasată. Doar modernă.

*

— Haideți, la mese! — i-a chemat Olivia. — Mirii sosesc imediat.

 

Sofia pornise după grup… dar un mâner strâns pe braț a oprit-o. Se întoarse — Helen.

 

Fața ei era tensionată.

 

— Vezi cum se uită la tine? — șopti ea. — Bunicul Jean-Paul și-a șters chiar ochelarii ca să te vadă mai bine.

 

Sofia privi în direcția indicată. Da, câțiva bătrâni o priveau. Dar fără ostilitate — doar curiozitate.

 

— Doar se uită — spuse Sofia. — E normal.

 

— Normal?! — vocea lui Helen se ridică. — Sofia, ești tânără, poate nu înțelegi. Dar oamenii bârfesc. Iar familia noastră nu suportă bârfele.

 

Sofia inspiră adânc, calmându-se.

 

— Helen, vă rog… e o zi specială. Să nu stricăm atmosfera.

 

— Exact de aceea nu trebuia să porți așa ceva — spuse soacra, întorcându-se brusc.

 

Ceremonia a fost emoționantă. Dar la masă, Sofia observă cum Helen nu se oprea din „colindat“ rudele, povestind ceva cu intensitate. Femeile dădeau aprobator din cap, aruncau priviri spre Sofia, șușoteau.

 

— Marc — îi șopti ea — uită-te la mama. Despre ce vorbește?

 

Marc se uită câteva secunde.

 

— Nu știu. Poate despre organizare.

 

Dar Sofia simțea adevărul.

 

Mai târziu, Olivia confirmă:

 

— Helen le spune tuturor că… e îngrijorată de reputația familiei. Și că tinerele nu mai știu ce e decent.

*

Sângelui Sofiei îi crescu temperatura. Soacra o clevetise — în public.

 

Sofia reveni lângă Marc.

 

— Marc… mama îi întoarce pe toți împotriva mea. Spune că rochia mea e indecentă. Că fac de rușine familia.

 

Zâmbetul lui dispăru instant.

 

— Ce?!

 

— Uită-te în jur.

 

El privi — și înțelese.

 

— Asta e absurd — murmură el. — Rochia ta e perfect normală. Elegantă și potrivită.

 

— Spune-i tu asta. Te rog.

 

În acel moment, Helen se apropie, furioasă.

 

— Marc, trebuie să vorbim!

 

*

Marc s-a ridicat brusc de la masă. Atât de brusc, încât chiar și Helen a tresărit. În ochii ei a apărut pentru o clipă surpriză, dar imediat a fost înlocuită de indignare.

 

— Mamă — vocea lui Marc era joasă, dar în acea liniște se simțea oțelul, — vom vorbi. Dar nu aici.

 

— Unde atunci? — izbucni Helen. — Mi-e rușine că lași soția ta să se afișeze așa, iar tu…

 

— Mamă, mergem.

 

El i-a luat brațul și aproape a tras-o de la masă. Oaspeții îi urmăreau pe furiș, șușoteau. Sofia simțea zeci de priviri asupra ei — unele pline de compasiune, altele curioase, altele evident critice. Fiecare șoaptă părea să vorbească despre ea.

 

Sofia și-a strâns mâinile pentru a ascunde tremurul. Nu se temea de conflict. Se temea de umilire. Se temea că Marc, presat, ar putea alege partea mamei lui.

 

Pe terasă discuția dintre Marc și Helen era perfect audibilă pentru cei aflați în apropiere.

 

— Cum poți să-mi vorbești așa? — se revolta Helen. — Eu sunt mama ta! Eu mă gândesc la reputația voastră!

 

— Reputație? — Marc nu ridica vocea, dar fiecare cuvânt era apăsat. — Ceea ce faci tu e mai rușinos decât orice rochie.

 

— Deci eu sunt de vină? Nu soția ta, care s-a…

 

— Mamă! — pentru prima dată după mult timp Marc a ridicat vocea. — Destul!

 

Sofia tresări — nu îl mai auzise niciodată vorbind așa.

 

— Sofia arată minunat — a continuat el. — Singurul lucru nepotrivit în seara asta este comportamentul tău.

 

Helen a făcut un pas înapoi, ca lovită.

 

— Eu… doar am vrut să protejez…

 

— O umilești pe soția mea. În fața întregii familii. La o nuntă. Și vrei să o „pui la punct”? — Marc clătină din cap. — Mamă, tu ești cea care trebuie să se oprească.

 

Helen amuți câteva secunde. În ochii ei se amestecau furia, ofensa și neputința.

 

— Deci… o alegi pe ea? Împotriva propriei tale mame?

 

Marc oftă adânc.

 

— Îmi aleg familia. Familia pe care am construit-o eu. Nu pe cea care o distruge sub pretextul tradiției.

 

Helen se albise. Umerii îi căzuseră.

 

— Nu credeam că o să-mi spui asta… — șopti ea.

 

— Gândește-te, mamă — răspunse el calm. — Ce e mai important pentru tine: controlul sau relația?

 

Marc se întoarse și plecă spre Sofia. Helen a rămas nemișcată, micșorată, năucă.

 

Marc a revenit la masă. Sofia s-a ridicat, gata pentru orice — mai puțin pentru privirea lui plină de tandrețe.

*

— Iartă-mă, iubirea mea — a spus el încet. — Că nu am oprit asta mai devreme.

 

Sofia a expirat lent, simțind cum tensiunea se evaporă.

 

— Ai oprit-o acum. Asta contează.

 

El a îmbrățișat-o, iar presiunea întregii zile s-a topit.

 

— Vrei să plecăm? — întrebă Marc. — Să sărbătorim cum vrem noi. Doar noi doi.

 

Sofia privi în jur. Oaspeții râdeau din nou, muzica acoperea șoaptele. Totul continua ca și cum nimic nu se întâmplase.

 

Ea își dorea aer. Liniște. Libertate.

 

Dar mai mult decât orice, își dorea ca Marc să aleagă. Iar el alesese deja.

 

— Hai să plecăm — spuse ea. — Asta îmi ajunge.

 

S-au îndreptat spre ieșire. La ușă Sofia s-a întors și privirea i-a întâlnit pe a lui Helen.

 

Nu mai era oțel. Era confuzie. Și începutul unei înțelegeri.

 

Sofia a înclinat ușor capul. Nu ca iertare — ca delimitare.

 

Helen a coborât privirea.

 

Primul pas spre schimbare.

 

Afară, aerul cald de seară îi învălui.

 

— Știi — spuse Sofia, strângându-i mâna — uneori rochia e doar o rochie. Dar azi… ne-a ajutat pe amândoi să vedem adevărul.

 

Marc zâmbi obosit, dar ușurat.

*

— Atunci chiar e minunată.

 

— Ți-am spus eu.

 

Au pornit spre mașină — siguri, liniștiți, împreună.

Iar Sofia — pentru prima dată în acea zi — s-a simțit aleasă. Cu adevărat.